헬싱키 – 10년의 준비 끝에, 유럽우주국(ESA)과 중국과학원(CAS)이 지구의 자기 방패를 관찰하고 그 작동 원리를 알아내기 위한 우주선을 발사하려 한다. 왜냐하면, 우리 행성의 보이지 않는 힘의 장이 생각만큼 믿음직스럽지 않기 때문이다.\n\n솔라윈드 자기권 전리권 연결 탐사선(SMILE) 임무 – 그래, 그들이 정말 그 약어를 골랐다 – 는 5월 18일 동부 시간 오후 11시 52분(5월 19일 0352 UTC)에 프랑스령 기아나 쿠루에서 베가 C 로켓에 실려 발사될 예정이다. 2,200kg의 우주선(추진제 1,500kg 포함)은 약 한 달 동안 연료의 90%를 태워 북극 상공 121,000km에 이르는 고타원 궤도에 진입한다. 그곳에서 광시야 X선 및 자외선 카메라를 사용해 태양이 우리 행성의 자기장을 교란하는 모습을 관찰할 것이다.\n\n이 임무는 2015년 13개 제안 중 경쟁을 통해 선정되었으니, 과학계의 리얼리티 쇼 우승자나 다름없다. 목표는 자기권이 어떻게 태양풍과 코로나 질량 방출로부터 우리를 보호하는지, 그리고 언제 실패하는지 이해하는 것이다 – 실패하는 경우가 있으며, 결과는 좋지 않다.\n\n"그 형태를 실제로 보고, 그 전체 영역을 봄으로써 우리는 태양과 지구 사이의 상호작용을 훨씬 더 잘 이해하게 될 것입니다,"라고 3월 26일 발사 전 기자회견에서 SMILE의 유럽 공동 수석 연구원인 콜린 포사이스가 말했다. 그는 자기권이 "이 하전 입자들을 우리 주변으로 휘게 합니다. 일부를 포착하고, 이 하전 입자들이 실제로 우리 대기권으로 내려와 큰 문제를 일으키는 것을 보호합니다."라고 덧붙였다.\n\n그 "큰 문제"에는 1989년 퀘벡의 전력망을 마비시킨 지자기 폭풍과 기록상 가장 강력한 태양 폭풍인 1859년 캐링턴 사건(전신 시스템에 불을 붙이고 하늘을 오로라로 밝힘)이 포함된다. 오늘날 비슷한 사건이 발생하면 우주선과 우주비행사가 위험에 처하고, 지상에서는 경제적으로 파괴적인 전자 장애가 발생할 것이다. 그래, 이걸 이해하는 게 중요하다.\n\nSMILE은 태양풍 전하 교환 방출이라는 것을 이용해 자기권의 최초 전지구적 X선 이미징을 제공할 것이다 – 고도로 하전된 태양풍 이온이 중성 원자와 충돌할 때 생성되는 X선을 포착하는 멋진 방법이다. 영국 레스터 대학이 개발한 연X선 장비는 랍스터 눈 광학과 우주에서 비행된 가장 큰 CCD 중 일부를 사용하며, 영하 120도까지 냉각되어야 한다. 물론 우주 과학에서 쉬운 일은 없다.\n\n이 임무는 ESA와 중국이 공동으로 우주 임무를 설계, 구현, 발사 및 운영한 첫 번째 사례다. ESA는 발사체와 탑재 모듈(에어버스가 주계약자)을 제공하고, CAS는 세 가지 과학 장비와 임무 운영을 담당한다. 데이터는 DLR이 운영하는 오이긴스 남극 지상국과 중국 싼야 지상국으로 전송된다. ESA 과학 국장 캐롤 먼델은 이 협력이 과학이 정치적 분열을 넘어 팀을 어떻게 하나로 모을 수 있는지 보여준다고 언급했다 – ESA가 중국 톈궁 우주정거장에 우주비행사를 보내려는 계획을 보류하고, 중국의 러시아와의 파트너십이 달 탐사 협력을 대부분 배제한다는 점을 고려하면 좋은 말이다.\n\n이 임무는 원래 2021년에 발사될 예정이었으나 수출 통제 평가, 코로나19, 그리고 4월 9일 목표를 연기한 서브시스템 부품 생산 라인의 기술적 문제로 인해 지연됐다. 지연으로 인해 SMILE은 11년 주기의 태양 극대기를 놓치게 되었지만, 과학 목표를 달성하기에는 여전히 충분히 가깝다. 베가 C 발사는 이 로켓의 일곱 번째 발사이며, 이탈리아 회사 아비오가 발사 운영자 역할을 맡은 첫 번째 사례다.\n\nSMILE은 2일 궤도 중 약 40시간 동안 태양풍과 코로나 질량 방출이 지구 자기권과 전리권에 미치는 영향을 관찰하고, 45시간 연속 오로라 관측을 수행할 것이다.