HELSÍNQUIA - Após uma década de preparativos, a Agência Espacial Europeia e a Academia Chinesa de Ciências estão prestes a lançar uma nave espacial que vai encarar o escudo magnético da Terra e descobrir como ele funciona. Porque, aparentemente, o campo de força invisível do nosso planeta não é tão confiável quanto gostaríamos.

A missão Solar wind Magnetosphere Ionosphere Link Explorer (SMILE) - e sim, eles realmente escolheram essa sigla - está programada para decolar em um foguete Vega C de Kourou, Guiana Francesa, às 23h52 (horário do leste) em 18 de maio (03h52 UTC em 19 de maio). A nave de 2.200 kg, incluindo 1.500 kg de propelente, passará cerca de um mês queimando 90% de seu combustível para entrar em uma órbita altamente elíptica que a leva a 121.000 km acima do Polo Norte. De lá, usará câmeras de raios-X e ultravioleta de campo amplo para observar o sol mexendo com o campo magnético do nosso planeta.

A missão foi selecionada competitivamente em 2015 entre 13 propostas, ou seja, isso é o equivalente científico a um vencedor de reality show. Seu objetivo: entender como a magnetosfera nos protege do vento solar e das ejeções de massa coronal, e quando ela falha - porque ela falha, e os resultados não são bonitos.

"Ao ver essa forma, ao ver toda essa região, teremos uma compreensão muito melhor dessa interação entre o Sol e a Terra", disse Colin Forsyth, coprincipal investigador europeu do SMILE, durante uma coletiva de imprensa pré-lançamento em 26 de março. Ele acrescentou que a magnetosfera "desvia essas partículas carregadas ao nosso redor. Captura algumas delas e nos protege dessas partículas carregadas, impedindo que cheguem à nossa atmosfera e causem grandes problemas".

Esses "grandes problemas" incluem a tempestade geomagnética de 1989 que derrubou a rede elétrica de Quebec e o Evento Carrington de 1859 - a tempestade solar mais intensa da história registrada - que incendiou sistemas telegráficos e iluminou os céus com auroras. Um evento semelhante hoje colocaria em perigo naves espaciais, astronautas e causaria interrupções eletrônicas economicamente devastadoras no solo. Então, sim, entender isso é importante.

O SMILE fornecerá as primeiras imagens globais de raios-X da magnetosfera usando algo chamado emissão de troca de carga do vento solar - que é uma maneira elegante de dizer que captará os raios-X produzidos quando íons altamente carregados do vento solar colidem com átomos neutros. O instrumento de raios-X suave, desenvolvido pela Universidade de Leicester, no Reino Unido, usa óptica de olho de lagosta e alguns dos maiores CCDs já voados no espaço, que devem ser resfriados a menos 120 graus Celsius. Porque, claro, nada é fácil na ciência espacial.

A missão marca a primeira vez que a ESA e a China projetam, implementam, lançam e operam conjuntamente uma missão espacial. A ESA está fornecendo o lançamento e o módulo de carga útil (com a Airbus como contratante principal), enquanto a CAS é responsável por três instrumentos científicos e operações da missão. Os dados serão enviados para a estação terrestre antártica O'Higgins operada pela DLR e para a estação terrestre de Sanya, na China. A diretora científica da ESA, Carole Mundell, observou que a colaboração demonstra como a ciência pode unir equipes através de divisões políticas - o que é legal, considerando que a ESA engavetou planos de enviar astronautas para a estação espacial Tiangong da China e a parceria da China com a Rússia praticamente impede a cooperação na exploração lunar.

A missão estava originalmente programada para ser lançada em 2021, mas enfrentou atrasos devido a avaliações de controle de exportação, COVID-19 e um problema técnico em uma linha de produção de componentes de subsistemas que adiou o alvo de 9 de abril. Os atrasos significam que o SMILE perderá o máximo solar que ocorre a cada 11 anos, embora ainda esteja perto o suficiente para seus objetivos científicos. O lançamento do Vega C será o sétimo do foguete, e o primeiro em que a empresa italiana Avio assume o papel de operador de lançamento.

O SMILE passará cerca de 40 horas de cada órbita de 2 dias observando os impactos do vento solar e das ejeções de massa coronal na magnetosfera e ionosfera da Terra, além de 45 horas contínuas de aurora.