हेलसिंकी - एक दशक की तैयारियों के बाद, यूरोपीय अंतरिक्ष एजेंसी और चीनी विज्ञान अकादमी एक अंतरिक्ष यान लॉन्च करने वाले हैं जो पृथ्वी के चुंबकीय ढाल को घूरेगा और पता लगाएगा कि यह कैसे काम करता है। क्योंकि जाहिर है, हमारे ग्रह का अदृश्य बल क्षेत्र उतना विश्वसनीय नहीं है जितना हम चाहते हैं।

सोलर विंड मैग्नेटोस्फीयर आयनोस्फीयर लिंक एक्सप्लोरर (SMILE) मिशन - और हाँ, उन्होंने वास्तव में वह संक्षिप्त नाम चुना - 18 मई को पूर्वी समयानुसार रात 11:52 बजे (19 मई को 0352 UTC) फ्रेंच गुयाना के कौरू से वेगा C रॉकेट पर उड़ान भरने वाला है। 2,200 किलोग्राम का अंतरिक्ष यान, जिसमें 1,500 किलोग्राम प्रणोदक शामिल है, अपने 90% ईंधन को जलाकर एक अत्यधिक अण्डाकार कक्षा में पहुंचने में लगभग एक महीना बिताएगा, जो इसे उत्तरी ध्रुव से 121,000 किलोमीटर ऊपर ले जाता है। वहां से, यह व्यापक-क्षेत्र एक्स-रे और पराबैंगनी कैमरों का उपयोग करके सूर्य को हमारे ग्रह के चुंबकीय क्षेत्र के साथ खिलवाड़ करते हुए देखेगा।

मिशन को 2015 में 13 प्रस्तावों में से प्रतिस्पर्धात्मक रूप से चुना गया था, जिसका अर्थ है कि यह एक रियलिटी शो विजेता का वैज्ञानिक समकक्ष है। इसका लक्ष्य: यह समझना कि मैग्नेटोस्फीयर हमें सौर हवा और कोरोनल मास इजेक्शन से कैसे बचाता है, और जब यह विफल होता है - क्योंकि यह विफल होता है, और परिणाम सुंदर नहीं होते।

"उस आकार को वास्तव में देखकर, उस पूरे क्षेत्र को देखकर, हम सूर्य और पृथ्वी के बीच इस अंतःक्रिया की कहीं बेहतर समझ प्राप्त करने जा रहे हैं," SMILE के यूरोपीय सह-प्रमुख अन्वेषक कॉलिन फोर्सिथ ने 26 मार्च को एक प्रक्षेपण-पूर्व संवाददाता सम्मेलन में कहा। उन्होंने कहा कि मैग्नेटोस्फीयर "इन आवेशित कणों को हमारे चारों ओर विक्षेपित करता है। यह उनमें से कुछ को पकड़ लेता है, और यह हमें इन आवेशित कणों से, हमारे वायुमंडल में आकर बड़ी समस्याएं पैदा करने से बचाता है।"

उन "बड़ी समस्याओं" में 1989 का भू-चुंबकीय तूफान शामिल है जिसने क्यूबेक के पावर ग्रिड को ठप कर दिया था और 1859 का कैरिंगटन घटना - रिकॉर्ड किए गए इतिहास का सबसे तीव्र सौर तूफान - जिसने टेलीग्राफ सिस्टम में आग लगा दी और आसमान को औरोरा से रोशन कर दिया। आज इसी तरह की घटना अंतरिक्ष यान, अंतरिक्ष यात्रियों को खतरे में डालेगी और जमीन पर आर्थिक रूप से विनाशकारी इलेक्ट्रॉनिक व्यवधान पैदा करेगी। तो हाँ, इस चीज़ को समझना मायने रखता है।

SMILE सौर हवा चार्ज एक्सचेंज उत्सर्जन नामक किसी चीज़ का उपयोग करके मैग्नेटोस्फीयर की पहली वैश्विक एक्स-रे इमेजिंग प्रदान करेगा - जो यह कहने का एक फैंसी तरीका है कि यह उन एक्स-रे को पकड़ेगा जो तब उत्पन्न होते हैं जब अत्यधिक आवेशित सौर हवा आयन तटस्थ परमाणुओं से टकराते हैं। यूके के लीसेस्टर विश्वविद्यालय द्वारा विकसित सॉफ्ट एक्स-रे उपकरण, लॉबस्टर-आई ऑप्टिक्स और अंतरिक्ष में उड़ाए गए सबसे बड़े CCD में से कुछ का उपयोग करता है, जिन्हें माइनस 120 डिग्री सेल्सियस तक ठंडा किया जाना चाहिए। क्योंकि निश्चित रूप से अंतरिक्ष विज्ञान में कुछ भी आसान नहीं है।

यह मिशन पहली बार है जब ESA और चीन ने संयुक्त रूप से एक अंतरिक्ष मिशन को डिजाइन, कार्यान्वित, लॉन्च और संचालित किया है। ESA लॉन्च और पेलोड मॉड्यूल प्रदान कर रहा है (एयरबस प्रधान ठेकेदार के रूप में), जबकि CAS तीन वैज्ञानिक उपकरणों और मिशन संचालन के लिए जिम्मेदार है। डेटा DLR द्वारा संचालित ओ'हिगिंस अंटार्कटिक ग्राउंड स्टेशन और चीन के सान्या ग्राउंड स्टेशन को भेजा जाएगा। ESA विज्ञान निदेशक कैरोल मुंडेल ने कहा कि यह सहयोग दर्शाता है कि विज्ञान राजनीतिक विभाजनों के पार टीमों को कैसे एकजुट कर सकता है - जो अच्छा है, यह देखते हुए कि ESA ने चीन के तियांगोंग अंतरिक्ष स्टेशन पर अंतरिक्ष यात्री भेजने की योजना को स्थगित कर दिया है और रूस के साथ चीन की साझेदारी चंद्र अन्वेषण में सहयोग को काफी हद तक बाहर करती है।

मिशन मूल रूप से 2021 में लॉन्च होने वाला था, लेकिन निर्यात नियंत्रण मूल्यांकन, COVID-19, और एक उपप्रणाली घटक उत्पादन लाइन पर एक तकनीकी मुद्दे के कारण देरी हुई, जिसने 9 अप्रैल के लक्ष्य को स्थगित कर दिया। देरी का मतलब है कि SMILE हर 11 साल में एक बार आने वाले सौर अधिकतम को चूक जाएगा, हालांकि यह अपने वैज्ञानिक उद्देश्यों के लिए अभी भी काफी करीब है। वेगा C प्रक्षेपण रॉकेट के लिए सातवां होगा, और पहली बार जब इतालवी कंपनी एवियो लॉन्च ऑपरेटर की भूमिका निभाएगी।

SMILE अपनी प्रत्येक 2-दिवसीय कक्षा के लगभग 40 घंटे पृथ्वी के मैग्नेटोस्फीयर और आयनोस्फीयर पर सौर हवा और कोरोनल मास इजेक्शन के प्रभावों का निरीक्षण करने में बिताएगा, साथ ही 45 घंटे का निरंतर औरोरा अवलोकन करेगा।