Bilimsel ısrarın çarpıcı bir gösterisi olarak, Penn State'ten bir ekip nihayet araştırmacıların Truman döneminden beri şüphelendiği şeyi doğruladı: ağaçlar gök gürültülü fırtınalar sırasında elektrikle parlıyor. Seçkin profesör William Brune, doktora öğrencisi Patrick McFarland, yardımcı araştırma profesörü Jena Jenkins ve eski yardımcı araştırma profesörü David Miller'den oluşan ekip, Haziran 2024'te modifiye edilmiş bir 2013 Toyota Sienna ile bir yolculuğa çıktı. Görevleri: vahşi doğada korona deşarjının bu zor yakalanan fenomenini görüntülemek.
Üç hafta boyunca Florida'nın meşhur değişken yaz fırtınalarını kovaladılar, elleri boş döndüler. Atılım, Sunshine State'te değil, University of North Carolina at Pembroke'te yapılan stratejik bir mola sırasında geldi. Orada, iki saatlik bir gök gürültülü fırtına sırasında özel yapım Korona Gözlem Teleskop Sistemini yaklaşık 30 metre uzaktaki bir sığla ağacına çevirdiler. O ağaçta 859 korona olayı ve yakındaki bir uzun iğneli loblolly çamında 93 olay daha kaydettiler, her olay saniyenin kesirinden birkaç saniyeye kadar sürdü.
Bu fenomen, gök gürültülü bulutlar büyük negatif yükler geliştirdiğinde, yerden gelen pozitif yükleri çekip ağaçların yukarısına taşıyarak yaprak uçlarında yoğunlaştırdığında meydana geliyor. Bu, hem görünür hem de ultraviyole ışıkta soluk bir parıltı üretecek kadar yoğun bir elektrik alanı yaratıyor. Bu UV radyasyonu, su buharını parçalayarak hidroksil oluşturabilir; bu, havadaki metan dahil kirleticileri temizlemeye yardımcı olan kilit bir atmosferik oksitleyicidir.
Bu saha doğrulaması, ekibin daha önceki laboratuvar çalışmalarını temel alıyor; burada dallara yüksek voltajlı, düşük akımlı darbeler uyguladılar ve UV emisyonlarını hidroksil üretimiyle ilişkilendirdiler. Ayrıca korona noktalarında küçük yaprak hasarı gözlemlediler. Newtonian teleskopun UV'ye duyarlı bir kameraya bağlandığı teleskop sistemi, sadece korona, yıldırım veya yangının tetiklemesini sağlamak için güneş UV'sini bloke edecek şekilde özel olarak kalibre edildi.
"Bu sadece hâlâ keşif biliminin yapıldığını gösteriyor," dedi Geophysical Research Letters'ta yayınlanan makalenin baş yazarı McFarland. Görüntüyü "gök gürültülü fırtınalar başın üzerinden geçerken parıldayan korona şeritleri" olarak tanımladı; çıplak gözle neredeyse görünmez ama hava kalitesi, iklim süreçleri ve orman sağlığı için potansiyel etkileri olan bir manzara.
70 yıllık teoriyi doğru olduğunu kanıtladıklarına göre, araştırmacılar şimdi bir sonraki mantıklı sorulara geçtiler: Bu parlayan süreç ağaçlara zarar veriyor mu? Bir şekilde bundan faydalanıyorlar mı? Buna tahammül etmek veya hatta bundan yararlanmak için evrimleştiler mi? Bunu öğrenmek için ağaç ekolojistleri ve biyologlarla işbirliği yapıyorlar. Çalışma, U.S. National Science Foundation tarafından finanse edildi.