En una deslumbrante exhibición de persistencia científica, un equipo de Penn State finalmente ha confirmado lo que los investigadores sospechaban desde la administración de Truman: los árboles brillan con electricidad durante las tormentas eléctricas. El grupo, compuesto por el distinguido profesor William Brune, el estudiante doctoral Patrick McFarland, la profesora asistente de investigación Jena Jenkins y el ex profesor asociado de investigación David Miller, emprendió un viaje por carretera en junio de 2024 en una Toyota Sienna 2013 modificada. Su misión: capturar el escurridizo fenómeno de la descarga de corona en la naturaleza.

Durante tres semanas, persiguieron las notoriamente volubles tormentas de verano de Florida, regresando con las manos vacías. El avance no ocurrió en el Estado del Sol, sino durante una parada estratégica en la Universidad de Carolina del Norte en Pembroke. Allí, apuntaron su Sistema de Telescopio para Observación de Corona, construido a medida, hacia un árbol de liquidámbar a unos 30 metros de distancia durante una tormenta eléctrica de dos horas. Registraron 859 eventos de corona en ese árbol y otros 93 en un pino de aguja larga cercano, cada evento durando desde una fracción de segundo hasta varios segundos.

El fenómeno ocurre cuando las nubes de tormenta desarrollan grandes cargas negativas, atrayendo cargas positivas del suelo que viajan hacia arriba por los árboles y se concentran en las puntas de las hojas. Esto crea un campo eléctrico lo suficientemente intenso como para producir un brillo tenue tanto en luz visible como ultravioleta. Esta radiación UV puede descomponer el vapor de agua para formar hidroxilo, un oxidante atmosférico clave que ayuda a limpiar contaminantes, incluido el metano, del aire.

Esta confirmación en campo se basa en el trabajo de laboratorio anterior del equipo, donde aplicaron pulsos de alto voltaje y baja corriente a ramas y vincularon las emisiones UV con la producción de hidroxilo. También notaron daños menores en las hojas en los puntos de corona. El sistema telescópico, un telescopio newtoniano conectado a una cámara sensible a UV, está especialmente calibrado para bloquear la UV solar, asegurando que solo la corona, los rayos o el fuego lo activen.

"Esto solo demuestra que todavía se está haciendo ciencia de descubrimiento", dijo McFarland, autor principal del artículo publicado en Geophysical Research Letters. Describió la visión como "franjas de corona centelleante brillando mientras las tormentas eléctricas pasan por encima", un espectáculo casi invisible a simple vista pero con implicaciones potenciales para la calidad del aire, los procesos climáticos y la salud forestal.

Ahora que han demostrado que la teoría de 70 años es correcta, los investigadores han pasado a las siguientes preguntas lógicas: ¿Este proceso brillante daña a los árboles? ¿Se benefician de alguna manera? ¿Han evolucionado para tolerarlo o incluso explotarlo? Para averiguarlo, se están asociando con ecólogos y biólogos de árboles. El estudio fue financiado por la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU.