Într-o demonstrație uluitoare de perseverență științifică, o echipă de la Penn State a confirmat în sfârșit ceea ce cercetătorii bănuiau încă din timpul administrației Truman: copacii strălucesc cu electricitate în timpul furtunilor. Grupul, format din profesorul distins William Brune, doctorandul Patrick McFarland, profesorul asistent de cercetare Jena Jenkins și fostul profesor asociat de cercetare David Miller, a pornit într-o călătorie cu mașina în iunie 2024 într-un Toyota Sienna din 2013 modificat. Misiunea lor: să surprindă fenomenul evaziv al descărcării corona în sălbăticie.

Timp de trei săptămâni, au urmărit furtunile de vară notorii de capricioase din Florida, revenind cu mâinile goale. Descoperirea a venit nu în Statul Soarelui, ci în timpul unei opriri strategice la University of North Carolina din Pembroke. Acolo, și-au îndreptat Sistemul de Telescop pentru Observarea Coronelor, construit special, către un copac de sweetgum la aproximativ 30 de metri distanță, în timpul unei furtuni de două ore. Au înregistrat 859 de evenimente corona pe acel copac și încă 93 pe un pin loblolly cu ace lungi din apropiere, fiecare eveniment durând de la o fracțiune de secundă la câteva secunde.

Fenomenul are loc atunci când norii de furtună dezvoltă sarcini negative mari, atrăgând sarcini pozitive de la sol care urcă pe copaci și se concentrează la vârfurile frunzelor. Acest lucru creează un câmp electric suficient de intens pentru a produce o strălucire slabă atât în lumină vizibilă, cât și în ultraviolete. Această radiație UV poate descompune vaporii de apă pentru a forma hidroxil, un oxidant atmosferic cheie care ajută la curățarea poluanților, inclusiv a metanului, din aer.

Această confirmare pe teren se bazează pe munca anterioară a echipei în laborator, unde au aplicat impulsuri de înaltă tensiune și curent scăzut pe ramuri și au legat emisiile UV de producția de hidroxil. Au observat, de asemenea, daune minore la frunze în punctele corona. Sistemul telescopic, un telescop Newtonian conectat la o cameră sensibilă la UV, este calibrat special pentru a bloca UV-ul solar, asigurând că doar corona, fulgerele sau focul îl declanșează.

„Asta doar arată că încă se face știință de descoperire”, a spus McFarland, autorul principal al articolului publicat în Geophysical Research Letters. El a descris viziunea ca „fâșii de coronă scânteietoare strălucind pe măsură ce furtunile trec deasupra”, un spectacol aproape invizibil cu ochiul liber, dar cu implicații potențiale pentru calitatea aerului, procesele climatice și sănătatea pădurilor.

Acum că au dovedit că teoria veche de 70 de ani este corectă, cercetătorii au trecut la următoarele întrebări logice: Acest proces strălucitor le face rău copacilor? Beneficiază ei cumva de el? Au evoluat să-l tolereze sau chiar să-l exploateze? Pentru a afla, se alătură ecologilor și biologilor specializați în arbori. Studiul a fost finanțat de U.S. National Science Foundation.