科学の粘り強さの見事な実演として、ペンシルベニア州立大学のチームは、トルーマン政権時代から研究者が疑ってきたことをついに確認した：木は雷雨の際に電気で光るのだ。

著名なウィリアム・ブルーン教授、博士課程のパトリック・マクファーランド、助教授のジェナ・ジェンキンス、元准教授のデイビッド・ミラーからなるグループは、2013年製トヨタ・シエナを改造し、2024年6月にロードトリップに出発した。彼らの使命は、自然界でのコロナ放電という捉えどころのない現象を捉えることだった。

3週間、彼らはフロリダの有名に気まぐれな夏の嵐を追いかけたが、手ぶらだった。突破口はサンシャイン・ステートではなく、戦略的な休憩地であるノースカロライナ大学ペンブローク校で訪れた。そこで、彼らは2時間に及ぶ雷雨の間、約100フィート離れたスイートガムの木に自作のコロナ観測望遠鏡システムを向けた。その木で859回、近くのロングニードル・ロブローリー・パインで93回のコロナ現象を記録し、各現象は一瞬から数秒間続いた。

この現象は、雷雲が大きな負電荷を帯び、地面から正電荷を引き寄せ、それが木を登って葉先に集中することで起こる。これにより、可視光と紫外線の両方でかすかな光を生み出すほど強い電界が生まれる。この紫外線放射は水蒸気を分解してヒドロキシルを形成し、大気中のメタンを含む汚染物質を浄化する重要な大気酸化剤となる。

この野外での確認は、チームの以前の実験室研究に基づいている。そこでは、枝に高電圧・低電流のパルスを加え、紫外線放射とヒドロキシル生成を関連付け、コロナ点でのわずかな葉の損傷も記録した。ニュートン式望遠鏡を紫外線に敏感なカメラに接続したこの望遠鏡システムは、太陽紫外線を遮断するように特別に調整されており、コロナ、雷、火災のみをトリガーする。

「これはまだ発見科学が行われていることを示している」と、Geophysical Research Lettersに掲載された論文の筆頭著者であるマクファーランドは述べた。彼はその光景を「雷雨が頭上を通過する際に広がるきらめくコロナの輝き」と表現し、肉眼ではほとんど見えないが、大気質、気候プロセス、森林の健康に潜在的な影響を持つ可能性があると指摘した。

70年間の理論が正しいことを証明した今、研究者たちは次の論理的な疑問に移っている：この光るプロセスは木に害を与えるのか？何らかの利益を得ているのか？耐えるか、あるいは利用するように進化したのか？それを解明するため、彼らは樹木生態学者や生物学者と協力している。この研究は米国国立科学財団によって資金提供された。