In uno sbalorditivo esempio di persistenza scientifica, un team della Penn State ha finalmente confermato ciò che i ricercatori sospettavano sin dall'amministrazione Truman: gli alberi brillano di elettricità durante i temporali. Il gruppo, composto dal professore emerito William Brune, dal dottorando Patrick McFarland, dalla ricercatrice assistente Jena Jenkins e dall'ex professore associato David Miller, si è imbarcato in un viaggio su strada nel giugno 2024 a bordo di una Toyota Sienna del 2013 modificata. La loro missione: catturare l'elusivo fenomeno della scarica a corona in natura.

Per tre settimane, hanno inseguito i notoriamente capricciosi temporali estivi della Florida, tornando a mani vuote. La svolta è arrivata non nello Stato del Sole, ma durante una sosta strategica all'Università della Carolina del Nord a Pembroke. Lì, hanno puntato il loro sistema telescopico personalizzato per l'osservazione delle corone su un albero di liquidambar a circa 30 metri di distanza durante un temporale di due ore. Hanno registrato 859 eventi di corona su quell'albero e altri 93 su un pino loblolly ad aghi lunghi nelle vicinanze, ogni evento della durata da una frazione di secondo a diversi secondi.

Il fenomeno si verifica quando i cumulonembi sviluppano grandi cariche negative, attirando cariche positive dal suolo che risalgono gli alberi e si concentrano sulle punte delle foglie. Questo crea un campo elettrico abbastanza intenso da produrre una debole luminescenza sia nella luce visibile che in quella ultravioletta. Questa radiazione UV può scindere il vapore acqueo per formare idrossile, un ossidante atmosferico chiave che aiuta a ripulire gli inquinanti, incluso il metano, dall'aria.

Questa conferma sul campo si basa sul precedente lavoro di laboratorio del team, in cui hanno applicato impulsi ad alta tensione e bassa corrente ai rami e collegato le emissioni UV alla produzione di idrossile. Hanno anche notato lievi danni alle foglie nei punti di corona. Il sistema telescopico, un telescopio newtoniano collegato a una fotocamera sensibile ai raggi UV, è appositamente calibrato per bloccare l'UV solare, garantendo che venga attivato solo da corona, fulmini o fuoco.

"Questo dimostra semplicemente che c'è ancora scienza di scoperta da fare", ha dichiarato McFarland, autore principale dell'articolo pubblicato su Geophysical Research Letters. Ha descritto la visione come "fasce di corona scintillante che brillano mentre i temporali passano sopra", uno spettacolo quasi invisibile a occhio nudo ma con potenziali implicazioni per la qualità dell'aria, i processi climatici e la salute delle foreste.

Ora che hanno dimostrato corretta la teoria di 70 anni, i ricercatori sono passati alle successive domande logiche: Questo processo luminoso danneggia gli alberi? Ne traggono in qualche modo beneficio? Si sono evoluti per tollerarlo o addirittura sfruttarlo? Per scoprirlo, stanno collaborando con ecologi e biologi degli alberi. Lo studio è stato finanziato dalla National Science Foundation degli Stati Uniti.