Organ, armar, bihang och andra komplexa vävnader förmultnar vanligtvis snabbt när de skiljs från sin värd. Biologer har lyckats hålla vissa vid liv utanför kroppen – organtransplantationer är beroende av det – men det krävde groddjursfria miljöer och näringsrika medier fyllda med tillväxtfaktorer. Nu har forskare upptäckt att bitar av vävnad från en art av sjögurka som kallas Psolus fabricii kan fortsätta leva oändligt om de lämnas i vanligt havsvatten.

”Detta är naturligt förekommande vävnadsodödlighet”, säger Sara Jobson, forskare vid Memorial University of Newfoundland och huvudförfattare till studien. ”Att ha vävnader som överlever så lätt är oerhört. Vi har aldrig sett något liknande.”

Psolus fabricii är en sjögurka som lever i de kalla vattnen i Atlanten och Norra ishavet. Dess undersida, känd som en sula, är mjuk och omgiven av en ring av rörfötter som den använder för att greppa stenar. Väl på en sten sträcker den ut mjuka, grenade tentakler för att äta suspenderade partiklar. Eftersom dessa sjögurkor lever i hårda miljöer, utsätts deras fötter och tentakler för hög skada och förlust, så evolutionen har utrustat dessa platser med en otroligt hög regenereringsförmåga.

Medan sjögurkor lätt kan återväxa dessa delar, har de inte helkroppsregenerering som plattmaskar och vissa sjöstjärnor. Deras avskurna bitar växer inte till nya sjögurkor. Men det visar sig att de inte heller dör.

”Vi hade inte för avsikt att hitta odödliga vävnader”, säger Jobson. ”Vårt labb fokuserar på sjögurkor, och denna sjögurka har använts i andra studier. En av mina samarbetspartners råkade märka att dess amputerade vävnad bara fortsatte leva, och den verkade läka och överleva utan att hon gjorde något speciellt för att hålla den vid liv. Det var en lycklig upptäckt.”

Denna lyckliga upptäckt förvandlades till ett organiserat långtidsexperiment. Forskarna tog bort rörfötter, grupper av rörfötter som kallas ambulakra, och tentakler från P. fabricii och fann att alla överlevde när de placerades i naturligt, icke-sterilt havsvatten.

”Vi undersökte alla, men vi fokuserade främst på rörfötter”, säger Jobson. När rörfötter skars av var sårmarginalen en röra av saknad eller fragmenterad epidermis och bindväv. Inom två dagar började explantaten fälla denna skadade vävnad. Internt strömmade en stor mängd coelomocyter, sjögurkans immunceller, från de inre bindvävnaderna mot den skadade platsen, uppenbarligen för att underlätta organismförsvar och regenerering.

Vid dag sex hade den friska vävnaden krullat sig inåt och helt förseglat såret; det avskurna organet var mer eller mindre återställt till funktion.

Det visade sig att LiPfe-explantaten inte bara överlevde; de omorganiserade aktivt sin arkitektur för att anpassa sig till det nya, avskurna tillståndet. Först kom krympningen. Under den första veckan krympte vävnaden med cirka 23 procent i diameter. Med mer tid stabiliserades den och vände trenden. Mellan 60 och 120 dagar efter excision växte LiPfe tillbaka till sin ursprungliga storlek, och efter ett år var de 12 procent större än när de först skars från värden.

Forskarna har introducerat dessa vävnader som en helt ny klass av levande material som de kallade LiPfe – levande odödliga P. fabricii-explantat. Och med tiden satte LiPfe upp en riktig show.

Insidan av en rörfot fäst vid en sjögurka inkluderar en blandning av epidermis, bindväv, ett neuralt plexus, muskelvävnad och en inre lumen. De separerade explantaten började dock demontera delar av sig själva som inte längre var användbara. Muskelvävnad, som initialt utgjorde 17 procent av explantatet, invaderades gradvis av coelomocyter som bröt ner muskeln i små bitar och förstörde dess organisation. Efter 180 dagar hade muskelvävnaden och lumen helt försvunnit från explantatet.

I deras ställe expanderade bindväv för att bli den dominerande strukturen. Kollagenfibrillerna inuti började buntas ihop, och...