Órganos, brazos, apéndices y otros tejidos complejos suelen descomponerse rápidamente al separarse de su huésped. Los biólogos han logrado mantener algunos vivos fuera del cuerpo —los trasplantes de órganos dependen de ello—, pero eso requería entornos libres de gérmenes y medios ricos en nutrientes llenos de factores de crecimiento. Ahora, los científicos han descubierto que fragmentos de tejido extraídos de una especie de pepino de mar llamada Psolus fabricii pueden seguir viviendo indefinidamente si se dejan en agua de mar ordinaria.

“Esto es inmortalidad tisular natural”, dijo Sara Jobson, investigadora de la Universidad Memorial de Terranova y autora principal del estudio. “Que los tejidos sobrevivan con tanta facilidad no tiene precedentes. Nunca habíamos visto algo así”.

Psolus fabricii es un pepino de mar que habita en las frías aguas de los océanos Atlántico y Ártico. Su lado inferior, conocido como suela, es blando y está rodeado por una banda de pies tubulares que usa para agarrarse a las rocas. Una vez sobre una roca, extiende tentáculos suaves y ramificados para alimentarse de partículas en suspensión. Debido a que estos pepinos de mar habitan entornos hostiles, sus pies y tentáculos sufren altas tasas de lesiones y pérdidas, por lo que la evolución dotó a estos sitios de una capacidad increíblemente alta de regeneración.

Si bien los pepinos de mar pueden regenerar fácilmente estas partes, no tienen regeneración de cuerpo completo como los gusanos planos y algunas estrellas de mar. Sus fragmentos cortados no se convierten en nuevos pepinos de mar. Pero resulta que tampoco mueren.

“No nos propusimos encontrar tejidos inmortales”, dijo Jobson. “Nuestro laboratorio se centra en los pepinos de mar, y este pepino de mar se ha utilizado en otros estudios. Una de mis colaboradoras notó que su tejido amputado seguía viviendo, y parecía estar curándose y sobreviviendo sin que ella hiciera nada especial para mantenerlo. Fue un descubrimiento fortuito”.

Este descubrimiento fortuito se convirtió en un experimento organizado a largo plazo. Los investigadores tomaron pies tubulares extirpados, grupos de pies tubulares llamados ambulacros y tentáculos de P. fabricii y descubrieron que todos sobrevivían cuando se colocaban en agua de mar natural no estéril.

“Examinamos todos, pero nos centramos principalmente en los pies tubulares”, dijo Jobson. Cuando se seccionaban los pies tubulares, el margen de la herida era un desastre de tejido epidérmico y conectivo faltante o fragmentado. En dos días, los explantes comenzaron a desprenderse de este tejido dañado. Internamente, una gran afluencia de celomocitos, las células inmunitarias del pepino de mar, se precipitó desde los tejidos conectivos internos hacia el punto dañado, aparentemente para facilitar la defensa y regeneración del organismo.

Para el sexto día, el tejido sano se había curvado hacia adentro, sellando completamente el sitio de la herida; el órgano seccionado estaba más o menos restaurado a su estado funcional.

Resultó que los explantes LiPfe no solo sobrevivían; estaban reorganizando activamente su arquitectura para adaptarse al nuevo estado seccionado. Primero vino la contracción. Durante la primera semana, el tejido se encogió aproximadamente un 23 % en diámetro. Con más tiempo, se estabilizó y revirtió esta tendencia. Entre 60 y 120 días después de la escisión, los LiPfe volvieron a su tamaño inicial, y después de un año, eran un 12 % más grandes que cuando se cortaron por primera vez del huésped.

Los investigadores han presentado estos tejidos como una clase completamente nueva de material vivo que llamaron LiPfe —explantes vivos inmortales de P. fabricii—. Y con el tiempo, los LiPfe dieron un buen espectáculo.

El interior de un pie tubular unido a un pepino de mar incluye una mezcla de tejido epidérmico, tejido conectivo, un plexo neural, tejido muscular y un lumen interno. Los explantes separados, sin embargo, se dedicaron a desmantelar partes de sí mismos que ya no eran útiles. Los tejidos musculares, que inicialmente constituían el 17 % del explante, fueron invadidos gradualmente por celomocitos que descompusieron el músculo en pequeños fragmentos y destruyeron su organización. Después de 180 días, el tejido muscular y el lumen habían desaparecido por completo del explante.

En su lugar, el tejido conectivo se expandió para convertirse en la estructura dominante. Las fibrillas de colágeno en su interior comenzaron a agruparse, y el