Órgãos, braços, apêndices e outros tecidos complexos geralmente se decompõem rapidamente quando separados de seu hospedeiro. Biólogos conseguiram manter alguns vivos fora do corpo - transplantes de órgãos dependem disso - mas isso exigia ambientes livres de germes e meios ricos em nutrientes com fatores de crescimento. Agora, cientistas descobriram que pedaços de tecido retirados de uma espécie de pepino-do-mar chamada Psolus fabricii podem continuar vivos indefinidamente se deixados em água do mar comum.

“Isso é imortalidade tecidual que ocorre naturalmente”, disse Sara Jobson, pesquisadora da Memorial University of Newfoundland e autora principal do estudo. “Ter tecidos que sobrevivem tão facilmente é inédito. Nunca vimos nada assim.”

Psolus fabricii é um pepino-do-mar que vive nas águas frias dos oceanos Atlântico e Ártico. Sua parte inferior, conhecida como sola, é macia e cercada por uma faixa de pés tubulares que usa para se agarrar às rochas. Uma vez em uma rocha, estende tentáculos moles e ramificados para se alimentar de partículas em suspensão. Como esses pepinos-do-mar habitam ambientes hostis, seus pés e tentáculos sofrem altas taxas de lesão e perda, então a evolução dotou esses locais com uma capacidade incrivelmente alta de regeneração.

Embora os pepinos-do-mar possam regenerar facilmente essas partes, eles não têm regeneração de corpo inteiro como vermes chatos e algumas estrelas-do-mar. Seus pedaços cortados não se transformam em novos pepinos-do-mar. Mas acontece que eles também não morrem.

“Não pretendíamos encontrar tecidos imortais”, disse Jobson. “Nosso laboratório foca em pepinos-do-mar, e este pepino-do-mar foi usado em outros estudos. Uma de minhas colaboradoras notou que seu tecido amputado continuava vivo, e parecia estar se curando e sobrevivendo, e ela não fez nada de especial para mantê-lo. Foi uma descoberta fortuita.”

Essa descoberta fortuita se transformou em um experimento organizado de longo prazo. Os pesquisadores retiraram pés tubulares excisados, grupos de pés tubulares chamados ambulacros e tentáculos de P. fabricii e descobriram que todos sobreviveram quando colocados em água do mar natural e não estéril.

“Examinamos todos, mas focamos principalmente nos pés tubulares”, disse Jobson. Quando os pés tubulares foram cortados, a margem da ferida era uma bagunça de tecido epidérmico e conjuntivo ausente ou fragmentado. Em dois dias, os explantes começaram a eliminar esse tecido danificado. Internamente, uma grande influxo de celomócitos, as células imunológicas do pepino-do-mar, correu dos tecidos conjuntivos internos em direção ao local danificado, aparentemente para facilitar a defesa e regeneração do organismo.

No sexto dia, o tecido saudável havia se enrolado para dentro, selando completamente o local da ferida; o órgão cortado estava mais ou menos restaurado ao funcionamento normal.

Descobriu-se que os explantes LiPfe não estavam apenas sobrevivendo; eles estavam ativamente reorganizando sua arquitetura para se adaptar ao novo estado cortado. Primeiro veio o encolhimento. Durante a primeira semana, o tecido encolheu cerca de 23% em diâmetro. Com mais tempo, estabilizou e reverteu essa tendência. Entre 60 e 120 dias após a excisão, os LiPfe cresceram de volta ao tamanho inicial, e após um ano, estavam 12% maiores do que quando foram cortados do hospedeiro.

Os pesquisadores introduziram esses tecidos como uma classe completamente nova de material vivo que chamaram de LiPfe - explantes vivos imortais de P. fabricii. E com o passar do tempo, os LiPfe deram um belo show.

O interior de um pé tubular ligado a um pepino-do-mar inclui uma mistura de tecido epidérmico, tecido conjuntivo, um plexo neural, tecido muscular e um lúmen interno. Os explantes separados, no entanto, trataram de desmantelar partes de si mesmos que não eram mais úteis. Os tecidos musculares, que inicialmente compunham 17% do explante, foram gradualmente invadidos por celomócitos que quebraram o músculo em pequenos pedaços e destruíram sua organização. Após 180 dias, o tecido muscular e o lúmen haviam desaparecido completamente do explante.

Em seu lugar, o tecido conjuntivo se expandiu para se tornar a estrutura dominante. As fibrilas de colágeno dentro dele começaram a se agrupar, formando feixes mais grossos, e o tecido como um todo tornou-se mais denso. Os explantes também começaram a se mover, contraindo-se e relaxando, e a se alimentar através da pele, absorvendo nutrientes diretamente da água do mar.

“Eles são como zumbis”, brincou Jobson. “Não estão mortos, mas também não são exatamente o que eram. Estão em um estado intermediário, e ainda estamos tentando entender onde se encaixam no espectro dos mortos-vivos.”

Os pesquisadores acreditam que esses tecidos imortais podem ter aplicações em medicina regenerativa e biotecnologia, mas por enquanto, estão apenas fascinados com o fenômeno. “É como se tivéssemos encontrado as células HeLa do mundo dos tecidos”, disse Jobson, referindo-se à linhagem celular imortal amplamente usada em pesquisas. “Só que, em vez de células, são tecidos inteiros que simplesmente se recusam a morrer.”