Органы, конечности, придатки и другие сложные ткани обычно быстро разлагаются, будучи отделёнными от хозяина. Биологам удавалось сохранять некоторые из них живыми вне тела — трансплантация органов зависит от этого, — но для этого требовались стерильные среды и богатые питательными веществами растворы с факторами роста. Теперь учёные обнаружили, что кусочки ткани, удалённые у вида морского огурца под названием Psolus fabricii, могут продолжать жить бесконечно, если их оставить в обычной морской воде.

«Это естественное бессмертие тканей, — сказала Сара Джобсон, исследователь из Мемориального университета Ньюфаундленда и ведущий автор исследования. — То, что ткани так легко выживают, — неслыханно. Мы никогда не видели ничего подобного».

Psolus fabricii — это морской огурец, обитающий в холодных водах Атлантического и Северного Ледовитого океанов. Его нижняя сторона, известная как подошва, мягкая и окружена кольцом трубчатых ножек, которыми он цепляется за камни. Оказавшись на камне, он вытягивает мягкие ветвящиеся щупальца, чтобы питаться взвешенными частицами. Поскольку эти морские огурцы обитают в суровых условиях, их ножки и щупальца часто травмируются и теряются, поэтому эволюция наделила эти участки невероятно высокой способностью к регенерации.

Хотя морские огурцы могут легко отращивать эти части заново, у них нет регенерации всего тела, как у плоских червей и некоторых морских звёзд. Отрезанные кусочки не превращаются в новых морских огурцов. Но, как оказалось, они и не умирают.

«Мы не ставили целью найти бессмертные ткани, — сказала Джобсон. — Наша лаборатория занимается морскими огурцами, и этот морской огурец использовался в других исследованиях. Один из моих коллег случайно заметил, что его ампутированная ткань продолжает жить, и, казалось, заживает и выживает, хотя она не делала ничего особенного, чтобы её сохранить. Это была удачная находка».

Эта удачная находка превратилась в организованный долгосрочный эксперимент. Исследователи взяли отрезанные трубчатые ножки, группы трубчатых ножек, называемые амбулакрами, и щупальца P. fabricii и обнаружили, что все они выживают, будучи помещёнными в натуральную, нестерильную морскую воду.

«Мы исследовали все, но в основном сосредоточились на трубчатых ножках», — сказала Джобсон. Когда трубчатые ножки были отрезаны, край раны представлял собой мешанину из отсутствующей или фрагментированной эпидермальной и соединительной ткани. В течение двух дней эксплантаты начали сбрасывать эту повреждённую ткань. Внутренне большое количество целомитов, иммунных клеток морского огурца, устремилось из внутренних соединительных тканей к повреждённому месту, по-видимому, для обеспечения защиты и регенерации организма.

К шестому дню здоровая ткань свернулась внутрь, полностью закрыв место раны; отрезанный орган был более или менее восстановлен до рабочего состояния.

Оказалось, что эксплантаты LiPfe не просто выживали; они активно реорганизовывали свою архитектуру, чтобы адаптироваться к новому, отрезанному состоянию. Сначала началось сжатие. В течение первой недели ткань уменьшилась в диаметре примерно на 23 процента. Со временем она стабилизировалась и обратила эту тенденцию вспять. Между 60 и 120 днями после иссечения LiPfe вернулись к своему первоначальному размеру, а через год стали на 12 процентов больше, чем когда были впервые отрезаны от хозяина.

Исследователи представили эти ткани как совершенно новый класс живого материала, который они назвали LiPfe — живые бессмертные эксплантаты P. fabricii. И со временем LiPfe устроили настоящее шоу.

Внутренности трубчатой ножки, прикреплённой к морскому огурцу, включают смесь эпидермальной ткани, соединительной ткани, нервного сплетения, мышечной ткани и внутреннего просвета. Однако отделённые эксплантаты принялись разбирать части себя, которые больше не были полезны. Мышечные ткани, которые изначально составляли 17 процентов эксплантата, постепенно были захвачены целомитами, которые разбили мышцу на мелкие кусочки и разрушили её организацию. Через 180 дней мышечная ткань и просвет полностью исчезли из эксплантата.

На их месте соединительная ткань расширилась, став доминирующей структурой. Коллагеновые фибриллы внутри неё начали объединяться в пучки, становясь