Under marken stödjer enorma nätverk av svampar tyst växtlivet och spelar en viktig roll för att reglera planetens klimat genom att hjälpa till att flytta kol till jordar. Nu har forskare skapat de första globala kartorna som visar var dessa underjordiska svampnätverk finns och hur mycket av dem som finns världen över.\n\nStudien, publicerad i Science, fokuserar på arbuskulära mykorrhizasvampar, en grupp svampar som bildar partnerskap med de flesta växter på jorden. Tillsammans med forskningen släppte forskarna en interaktiv visualisering som låter användare utforska den anmärkningsvärda omfattningen av denna dolda underjordiska infrastruktur. Kartorna förväntas hjälpa forskare och beslutsfattare att identifiera områden där dessa svampnätverk frodas och där de kan vara hotade.\n\nArbuskulära mykorrhizasvampar, vanligen kallade AM-svampar, bildar ömsesidigt fördelaktiga relationer med cirka 70 % av växtarterna världen över. Växter förser svamparna med kol som produceras genom fotosyntes, medan svamparna förser växterna med näringsämnen och vatten. Dessa underjordiska nätverk fungerar som levande infrastruktur som hjälper till att upprätthålla ekosystem och flytta kol ner i marken. År 2025 publicerade forskare en global analys av underjordisk mykorrhizasvampdiversitet i Nature och lanserade en digital plattform kallad Underground Atlas för att hjälpa till att identifiera troliga biodiversitetshotspots under ytan. Fram till nu hade forskare dock inte försökt uppskatta och kartlägga den fysiska tätheten och världsomspännande distributionen av AM-svampnätverken själva.\n\nFör att bygga de nya kartorna sammanställde forskare mätningar från mer än 16 000 jordprover insamlade runt om i världen. De använde sedan maskininlärningsmodeller som inkorporerade miljödata från öknar, tundra, skogar och andra ekosystem för att förutsäga svampnätverkstäthet i regioner där direkta mätningar inte fanns tillgängliga. I samarbete med Physics of Behavior-gruppen vid forskningsinstitutet AMOLF använde teamet också robotbildbehandling för att analysera mer än 300 000 levande AM-svamphyfer odlade i laboratorieförhållanden. Genom att kombinera alla dessa datakällor kunde forskarna uppskatta både den totala längden och massan av det globala nätverket.\n\nDeras analys tyder på att AM-svampnätverk sträcker sig cirka 110 kvadriljoner kilometer och innehåller ungefär 300 megaton kol (4–6 gånger massan av alla levande människor). "Det är svårt att överskatta vikten och enormiteten hos dessa svampar", säger huvudförfattaren Dr. Justin Stewart, från Society for the Protection of Underground Networks (SPUN). "Det kan finnas upp till 10 meter (32 fot) mykorrhizanätverk i bara en tesked jord." Forskare beskriver ofta mykorrhizanätverk som en av jordens cirkulationssystem eftersom de transporterar kol, näringsämnen och vatten genom underjordiska ekosystem. I friska jordar kan dessa svampnätverk utöka växtrötternas effektiva födosöksområde med upp till 100 gånger och tillhandahålla > 80 % av en växts fosforbehov.\n\n"Med framväxten av ny teknik inom högupplöst bildbehandling, maskininlärning och robotik börjar vi avslöja vad som länge har varit dolt under våra fötter", säger medhuvudförfattaren Dr. Corentin Bisot, en biofysiker vid AMOLF. "Vi lär oss hur de komplexa kropparna hos nätverksbildande svampar transporterar näringsämnen och hjälper till att reglera klimatet." För att visualisera resultaten samarbetade forskarna med den prisbelönta datavisualiseringsdesignern Moritz Stefaner för att skapa Mycorrhizal Infrastructure Map. Projektet erbjuder den mest detaljerade globala bilden hittills av jordens svampinfrastruktur. Uppskattningar beräknades för varje 1 km² av landyta, exklusive iskappor och regioner där data var otillräckliga för tillförlitliga förutsägelser.\n\nData bakom kartorna är offentligt tillgängliga, vilket ger regeringar och andra beslutsfattare nya verktyg för att övervaka hälsan hos underjordiska svampsamhällen. Arbetet bygger på tidigare forskning publicerad av flera av samma författare.