जमीन के नीचे, कवकों का विशाल नेटवर्क चुपचाप पौधों के जीवन का समर्थन करता है और कार्बन को मिट्टी में स्थानांतरित करने में मदद करके ग्रह की जलवायु को नियंत्रित करने में महत्वपूर्ण भूमिका निभाता है। अब, शोधकर्ताओं ने पहला वैश्विक मानचित्र तैयार किया है जो दिखाता है कि ये भूमिगत फंगल नेटवर्क कहाँ पाए जाते हैं और दुनिया भर में इनकी कितनी मात्रा है।
यह अध्ययन, साइंस में प्रकाशित, आर्बस्कुलर माइकोराइज़ल फंगी पर केंद्रित है, जो कवकों का एक समूह है जो पृथ्वी पर अधिकांश पौधों के साथ साझेदारी बनाता है। शोध के साथ, वैज्ञानिकों ने एक इंटरैक्टिव विज़ुअलाइज़ेशन जारी किया जो उपयोगकर्ताओं को इस छिपे हुए भूमिगत बुनियादी ढांचे के उल्लेखनीय पैमाने का पता लगाने की अनुमति देता है। उम्मीद है कि ये मानचित्र शोधकर्ताओं और नीति निर्माताओं को उन क्षेत्रों की पहचान करने में मदद करेंगे जहाँ ये फंगल नेटवर्क फल-फूल रहे हैं और जहाँ वे खतरे में हो सकते हैं।
आर्बस्कुलर माइकोराइज़ल फंगी, जिसे आमतौर पर एएम फंगी कहा जाता है, दुनिया भर में लगभग ~70% पौधों की प्रजातियों के साथ पारस्परिक रूप से लाभकारी संबंध बनाते हैं। पौधे प्रकाश संश्लेषण के माध्यम से उत्पादित कार्बन कवक को प्रदान करते हैं, जबकि कवक पौधों को पोषक तत्व और पानी प्रदान करते हैं। ये भूमिगत नेटवर्क जीवित बुनियादी ढांचे के रूप में कार्य करते हैं जो पारिस्थितिक तंत्र को बनाए रखने और कार्बन को जमीन में स्थानांतरित करने में मदद करते हैं। 2025 में, शोधकर्ताओं ने नेचर में भूमिगत माइकोराइज़ल फंगल विविधता का वैश्विक विश्लेषण प्रकाशित किया और सतह के नीचे संभावित जैव विविधता हॉटस्पॉट की पहचान करने में मदद के लिए अंडरग्राउंड एटलस नामक एक डिजिटल प्लेटफॉर्म लॉन्च किया। हालाँकि, अब तक, वैज्ञानिकों ने एएम फंगल नेटवर्क के भौतिक घनत्व और दुनिया भर में वितरण का अनुमान लगाने और मानचित्रण करने का प्रयास नहीं किया था।
नए मानचित्र बनाने के लिए, शोधकर्ताओं ने दुनिया भर से एकत्र 16,000 से अधिक मिट्टी के कोर के मापों को संकलित किया। फिर उन्होंने मशीन-लर्निंग मॉडल का उपयोग किया जिसमें रेगिस्तान, टुंड्रा, जंगलों और अन्य पारिस्थितिक तंत्रों के पर्यावरणीय डेटा को शामिल किया गया ताकि उन क्षेत्रों में फंगल नेटवर्क घनत्व की भविष्यवाणी की जा सके जहाँ प्रत्यक्ष माप उपलब्ध नहीं थे। एएमओएलएफ अनुसंधान संस्थान में फिजिक्स ऑफ बिहेवियर समूह के साथ काम करते हुए, टीम ने प्रयोगशाला स्थितियों में उगाए गए 300,000 से अधिक जीवित एएम फंगल हाइफी का विश्लेषण करने के लिए रोबोटिक इमेजिंग का भी उपयोग किया। इन सभी डेटा स्रोतों के संयोजन ने शोधकर्ताओं को वैश्विक नेटवर्क की कुल लंबाई और द्रव्यमान दोनों का अनुमान लगाने की अनुमति दी।
उनके विश्लेषण से पता चलता है कि एएम फंगल नेटवर्क लगभग ~110 क्वाड्रिलियन किलोमीटर तक फैला हुआ है और इसमें लगभग ~300 मेगाटन कार्बन (सभी जीवित मनुष्यों के द्रव्यमान का 4-6 गुना) है। "इन कवकों के महत्व और विशालता को कम करके आंकना मुश्किल है," प्रमुख लेखक डॉ. जस्टिन स्टीवर्ट ने कहा, जो सोसाइटी फॉर द प्रोटेक्शन ऑफ अंडरग्राउंड नेटवर्क्स (SPUN) से हैं। "एक चम्मच मिट्टी में 10 मीटर (32 फीट) तक माइकोराइज़ल नेटवर्क हो सकता है।" वैज्ञानिक अक्सर माइकोराइज़ल नेटवर्क को पृथ्वी की संचार प्रणालियों में से एक के रूप में वर्णित करते हैं क्योंकि वे भूमिगत पारिस्थितिक तंत्रों में कार्बन, पोषक तत्वों और पानी का परिवहन करते हैं। स्वस्थ मिट्टी में, ये फंगल नेटवर्क पौधों की जड़ों के प्रभावी चारागाह क्षेत्र को 100 गुना तक बढ़ा सकते हैं और पौधे की फास्फोरस की 80% से अधिक जरूरतों को पूरा कर सकते हैं।
"उच्च-रिज़ॉल्यूशन इमेजिंग, मशीन-लर्निंग और रोबोटिक्स में नई तकनीकों के उद्भव के साथ, हम वह प्रकट करना शुरू कर रहे हैं जो लंबे समय से हमारे पैरों के नीचे छिपा हुआ था," सह-प्रमुख लेखक डॉ. कोरेंटिन बिसोट, एक एएमओएलएफ बायोफिजिसिस्ट ने कहा। "हम सीख रहे हैं कि नेटवर्क बनाने वाले कवक के जटिल शरीर कैसे पोषक तत्वों का परिवहन करते हैं और जलवायु को नियंत्रित करने में मदद करते हैं।" परिणामों की कल्पना करने में मदद के लिए, शोधकर्ताओं ने पुरस्कार विजेता डेटा विज़ुअलाइज़ेशन डिज़ाइनर मोरित्ज़ स्टेफ़नर के साथ मिलकर माइकोराइज़ल इंफ्रास्ट्रक्चर मैप बनाया। यह परियोजना पृथ्वी के फंगल बुनियादी ढांचे का अब तक का सबसे विस्तृत वैश्विक दृश्य प्रस्तुत करती है। अनुमान प्रत्येक 1km² स्थलीय भूमि के लिए गणना किए गए थे, बर्फ की चोटियों और उन क्षेत्रों को छोड़कर जहाँ विश्वसनीय भविष्यवाणियों के लिए डेटा अपर्याप्त थे।
मानचित्रों के पीछे का डेटा सार्वजनिक रूप से उपलब्ध है, जो सरकारों और अन्य निर्णय निर्माताओं को भूमिगत फंगल समुदायों के स्वास्थ्य की निगरानी के लिए नए उपकरण प्रदान करता है। यह कार्य पहले के शोध पर आधारित है जो कई समान लेखकों द्वारा प्रकाशित किया गया था।