Pod ziemią rozległe sieci grzybów cicho wspierają życie roślin i odgrywają ważną rolę w regulacji klimatu planety, pomagając przemieszczać węgiel do gleb. Teraz badacze stworzyli pierwsze globalne mapy pokazujące, gdzie znajdują się te podziemne sieci grzybowe i ile ich jest na świecie.

Badanie opublikowane w Science koncentruje się na arbuskularnych grzybach mikoryzowych, grupie grzybów tworzących partnerstwa z większością roślin na Ziemi. Wraz z badaniami naukowcy udostępnili interaktywną wizualizację, która pozwala użytkownikom odkrywać niezwykłą skalę tej ukrytej podziemnej infrastruktury. Mapy mają pomóc badaczom i decydentom w identyfikacji obszarów, gdzie te sieci grzybowe kwitną, oraz gdzie mogą być zagrożone.

Arbuskularne grzyby mikoryzowe, powszechnie nazywane grzybami AM, tworzą wzajemnie korzystne relacje z około 70% gatunków roślin na świecie. Rośliny dostarczają grzybom węgla wytworzonego w procesie fotosyntezy, podczas gdy grzyby dostarczają roślinom składników odżywczych i wody. Te podziemne sieci funkcjonują jako żywa infrastruktura, która pomaga utrzymać ekosystemy i przemieszczać węgiel do gleby. W 2025 roku badacze opublikowali globalną analizę podziemnej różnorodności grzybów mikoryzowych w Nature i uruchomili cyfrową platformę o nazwie Underground Atlas, aby pomóc w identyfikacji prawdopodobnych hotspotów bioróżnorodności pod powierzchnią. Do tej pory jednak naukowcy nie próbowali oszacować i zmapować fizycznej gęstości i globalnego rozmieszczenia samych sieci grzybów AM.

Aby zbudować nowe mapy, badacze zebrali pomiary z ponad 16 000 próbek gleby pobranych na całym świecie. Następnie użyli modeli uczenia maszynowego, które uwzględniały dane środowiskowe z pustyń, tundry, lasów i innych ekosystemów, aby przewidzieć gęstość sieci grzybowej w regionach, gdzie bezpośrednie pomiary były niedostępne. Współpracując z grupą Physics of Behavior w instytucie badawczym AMOLF, zespół wykorzystał również obrazowanie robotyczne do analizy ponad 300 000 żywych strzępek grzybów AM hodowanych w warunkach laboratoryjnych. Połączenie wszystkich tych źródeł danych pozwoliło badaczom oszacować zarówno całkowitą długość, jak i masę globalnej sieci.

Ich analiza sugeruje, że sieci grzybów AM rozciągają się na około 110 kwadrylionów kilometrów i zawierają około 300 megaton węgla (4-6 razy więcej niż masa wszystkich żyjących ludzi). „Trudno przecenić znaczenie i ogrom tych grzybów” – powiedział główny autor dr Justin Stewart z Society for the Protection of Underground Networks (SPUN). „W jednej łyżeczce gleby może znajdować się do 10 metrów (32 stóp) sieci mikoryzowej”. Naukowcy często opisują sieci mikoryzowe jako jeden z układów krążenia Ziemi, ponieważ transportują węgiel, składniki odżywcze i wodę przez podziemne ekosystemy. W zdrowych glebach te sieci grzybowe mogą zwiększyć efektywny obszar żerowania korzeni roślin nawet 100-krotnie i dostarczać ponad 80% potrzebnego roślinom fosforu.

„Wraz z pojawieniem się nowych technologii w obrazowaniu wysokiej rozdzielczości, uczeniu maszynowym i robotyce, zaczynamy odkrywać to, co od dawna było ukryte pod naszymi stopami” – powiedział współautor dr Corentin Bisot, biofizyk z AMOLF. „Uczymy się, jak złożone ciała grzybów tworzących sieci transportują składniki odżywcze i pomagają regulować klimat”. Aby pomóc w wizualizacji wyników, badacze współpracowali z nagradzanym projektantem wizualizacji danych Moritzem Stefanerem, aby stworzyć Mapę Infrastruktury Mikoryzowej. Projekt oferuje najbardziej szczegółowy jak dotąd globalny obraz infrastruktury grzybowej Ziemi. Szacunki obliczono dla każdego 1 km² lądu, z wyłączeniem pokryw lodowych i regionów, gdzie dane były niewystarczające do wiarygodnych prognoz.

Dane stojące za mapami są publicznie dostępne, co daje rządom i innym decydentom nowe narzędzia do monitorowania zdrowia podziemnych społeczności grzybów. Praca opiera się na wcześniejszych badaniach opublikowanych przez kilku tych samych autorów.