Sub pământ, rețele vaste de ciuperci susțin în liniște viața plantelor și joacă un rol important în reglarea climei planetei, ajutând la mutarea carbonului în sol. Acum, cercetătorii au creat primele hărți globale care arată unde se găsesc aceste rețele fungice subterane și cât de multe există la nivel mondial.

Studiul, publicat în Science, se concentrează pe ciupercile micorizice arbusculare, un grup de ciuperci care formează parteneriate cu majoritatea plantelor de pe Pământ. Alături de cercetare, oamenii de știință au lansat o vizualizare interactivă care permite utilizatorilor să exploreze scara remarcabilă a acestei infrastructuri subterane ascunse. Se așteaptă ca hărțile să ajute cercetătorii și factorii de decizie să identifice zonele în care aceste rețele fungice prosperă și unde ar putea fi amenințate.

Ciupercile micorizice arbusculare, numite în mod obișnuit ciuperci AM, formează relații reciproc avantajoase cu aproximativ ~70% din speciile de plante la nivel mondial. Plantele furnizează ciupercilor carbon produs prin fotosinteză, în timp ce ciupercile furnizează plantelor nutrienți și apă. Aceste rețele subterane funcționează ca o infrastructură vie care ajută la susținerea ecosistemelor și la mutarea carbonului în sol. În 2025, cercetătorii au publicat o analiză globală a diversității fungice micorizice subterane în Nature și au lansat o platformă digitală numită Underground Atlas pentru a ajuta la identificarea potențialelor puncte fierbinți de biodiversitate de sub suprafață. Până acum, însă, oamenii de știință nu încercaseră să estimeze și să cartografieze densitatea fizică și distribuția globală a rețelelor de ciuperci AM în sine.

Pentru a construi noile hărți, cercetătorii au compilat măsurători din peste 16.000 de carote de sol colectate din întreaga lume. Apoi, au folosit modele de învățare automată care au încorporat date de mediu din deșerturi, tundra, păduri și alte ecosisteme pentru a prezice densitatea rețelei fungice în regiunile în care măsurătorile directe nu erau disponibile. Lucrând cu grupul Physics of Behavior de la institutul de cercetare AMOLF, echipa a folosit, de asemenea, imagistică robotică pentru a analiza peste 300.000 de hife fungice AM vii crescute în condiții de laborator. Combinând toate aceste surse de date, cercetătorii au putut estima atât lungimea totală, cât și masa rețelei globale.

Analiza lor sugerează că rețelele fungice AM se întind pe aproximativ ~110 cvadrilioane de kilometri și conțin aproximativ ~300 de megatone de carbon (de 4-6 ori masa tuturor oamenilor vii). „Este greu să exagerezi importanța și enormitatea acestor ciuperci”, a declarat autorul principal, dr. Justin Stewart, de la Society for the Protection of Underground Networks (SPUN). „Ar putea exista până la 10 metri (32 de picioare) de rețea micorizică într-o singură linguriță de sol.” Oamenii de știință descriu adesea rețelele micorizice ca fiind unul dintre sistemele circulatorii ale Pământului, deoarece transportă carbon, nutrienți și apă prin ecosistemele subterane. În solurile sănătoase, aceste rețele fungice pot extinde aria efectivă de hrănire a rădăcinilor plantelor de până la 100 de ori și pot furniza > 80% din necesarul de fosfor al unei plante.

„Odată cu apariția noilor tehnologii în imagistica de înaltă rezoluție, învățarea automată și robotică, începem să dezvăluim ceea ce a fost mult timp ascuns sub picioarele noastre”, a declarat co-autorul principal, dr. Corentin Bisot, biofizician la AMOLF. „Învățăm cum corpurile complexe ale ciupercilor care formează rețele transportă nutrienți și ajută la reglarea climei.” Pentru a ajuta la vizualizarea rezultatelor, cercetătorii au colaborat cu designerul premiat de vizualizare a datelor, Moritz Stefaner, pentru a crea Harta Infrastructurii Micorizice. Proiectul oferă cea mai detaliată imagine globală de până acum a infrastructurii fungice a Pământului. Estimările au fost calculate pentru fiecare 1 km² de teren terestru, excluzând calotele de gheață și regiunile în care datele au fost insuficiente pentru predicții fiabile.

Datele din spatele hărților sunt disponibile public, oferind guvernelor și altor factori de decizie instrumente noi pentru monitorizarea sănătății comunităților fungice subterane. Lucrarea se bazează pe cercetări anterioare publicate de câțiva dintre aceiași autori.