Bajo tierra, vastas redes de hongos apoyan silenciosamente la vida vegetal y juegan un papel importante en la regulación del clima del planeta al ayudar a mover el carbono hacia los suelos. Ahora, los investigadores han creado los primeros mapas globales que muestran dónde se encuentran estas redes fúngicas subterráneas y cuánta cantidad existe en todo el mundo.
El estudio, publicado en Science, se centra en los hongos micorrícicos arbusculares, un grupo de hongos que forman asociaciones con la mayoría de las plantas de la Tierra. Junto con la investigación, los científicos lanzaron una visualización interactiva que permite a los usuarios explorar la notable escala de esta infraestructura subterránea oculta. Se espera que los mapas ayuden a investigadores y formuladores de políticas a identificar áreas donde estas redes fúngicas prosperan y donde pueden estar amenazadas.
Los hongos micorrícicos arbusculares, comúnmente llamados hongos MA, forman relaciones mutuamente beneficiosas con aproximadamente el ~70% de las especies de plantas en todo el mundo. Las plantas proporcionan a los hongos carbono producido mediante la fotosíntesis, mientras que los hongos suministran a las plantas nutrientes y agua. Estas redes subterráneas funcionan como infraestructura viva que ayuda a sostener los ecosistemas y mover el carbono hacia el suelo. En 2025, los investigadores publicaron un análisis global de la diversidad de hongos micorrícicos subterráneos en Nature y lanzaron una plataforma digital llamada Underground Atlas para ayudar a identificar posibles puntos calientes de biodiversidad bajo la superficie. Hasta ahora, sin embargo, los científicos no habían intentado estimar y mapear la densidad física y la distribución mundial de las propias redes de hongos MA.
Para construir los nuevos mapas, los investigadores recopilaron mediciones de más de 16,000 núcleos de suelo recolectados en todo el mundo. Luego utilizaron modelos de aprendizaje automático que incorporaron datos ambientales de desiertos, tundra, bosques y otros ecosistemas para predecir la densidad de la red fúngica en regiones donde no había mediciones directas disponibles. Trabajando con el grupo Physics of Behavior del instituto de investigación AMOLF, el equipo también utilizó imágenes robóticas para analizar más de 300,000 hifas vivas de hongos MA cultivadas en condiciones de laboratorio. La combinación de todas estas fuentes de datos permitió a los investigadores estimar tanto la longitud total como la masa de la red global.
Su análisis sugiere que las redes de hongos MA se extienden aproximadamente ~110 cuatrillones de kilómetros y contienen aproximadamente ~300 megatones de carbono (4-6 veces la masa de todos los humanos vivos). "Es difícil exagerar la importancia y enormidad de estos hongos", dijo el autor principal, Dr. Justin Stewart, de la Sociedad para la Protección de las Redes Subterráneas (SPUN). "Podría haber hasta 10 metros (32 pies) de red micorrícica en solo una cucharadita de suelo". Los científicos a menudo describen las redes micorrícicas como uno de los sistemas circulatorios de la Tierra porque transportan carbono, nutrientes y agua a través de los ecosistemas subterráneos. En suelos saludables, estas redes fúngicas pueden expandir el área de forrajeo efectiva de las raíces de las plantas hasta 100 veces y proporcionar >80% de las necesidades de fósforo de una planta.
"Con la aparición de nuevas tecnologías en imágenes de alta resolución, aprendizaje automático y robótica, estamos comenzando a revelar lo que durante mucho tiempo ha estado oculto bajo nuestros pies", dijo el coautor principal, Dr. Corentin Bisot, biofísico de AMOLF. "Estamos aprendiendo cómo los cuerpos complejos de los hongos formadores de redes transportan nutrientes y ayudan a regular el clima". Para ayudar a visualizar los resultados, los investigadores colaboraron con el galardonado diseñador de visualización de datos Moritz Stefaner para crear el Mapa de Infraestructura Micorrícica. El proyecto ofrece la vista global más detallada hasta ahora de la infraestructura fúngica de la Tierra. Las estimaciones se calcularon para cada 1 km² de tierra terrestre, excluyendo casquetes de hielo y regiones donde los datos eran insuficientes para predicciones confiables.
Los datos detrás de los mapas están disponibles públicamente, brindando a los gobiernos y otros tomadores de decisiones nuevas herramientas para monitorear la salud de las comunidades fúngicas subterráneas. El trabajo se basa en investigaciones previas publicadas por varios de los mismos autores.