Under de sista dagarna av Jair Bolsonaros presidentskap, sex veckor efter att ha förlorat valet och fortfarande vägrat acceptera verkligheten, kallade den högerextrema populisten Brasiliens militära ledning till ett möte. Försvarsministern, general Paulo Sérgio Nogueira de Oliveira, tog fram ett utkast till dekret från en plastficka – för ingenting säger 'demokrati' som ett kuppförslag i kontorsmaterial – och överlämnade det till marin-, armé- och flygvapencheferna. Dokumentet föreslog att ogiltigförklara Luiz Inácio Lula da Silvas valseger i oktober 2022 och behålla Bolsonaro vid makten.

Den dåvarande flygvapenchefen, generallöjtnant Carlos de Almeida Baptista Júnior, skriver i sin nya bok, 'Jag sa nej! – En anti-kuppens bålverk' (översatt från portugisiska), att utkastet till dekret 'fanns där, i väntan på godkännande eller avslag; konsensus eller majoritet' – ett påstående som vissa fortfarande förnekar någonsin existerat, trots, du vet, boken och rättegången. Baptista Júnior vägrade till och med att ta emot dokumentet, och sa till försvarsministern: 'Flygvapnet kommer inte att delta i detta', innan han reste sig och lämnade rummet. Ett djärvt drag som kostade honom 'många vänskaper', som han berättade för The Guardian.

Kuppen misslyckades i slutändan till stor del för att Baptista Júnior och arméchefen general Marco Antônio Freire Gomes vägrade att delta. Marinchefen, amiral Almir Garnier Santos, och Nogueira dömdes och avtjänar straff på militära anläggningar, medan Bolsonaro sitter i husarrest. Freire Gomes har hållit en låg profil, men Baptista Júnior bestämde sig för att skriva en bok för att förhindra att historien upprepar sig, motiverad av opinionsundersökningar som visar att ungefär en tredjedel av brasilianarna fortfarande inte tror att ett kuppförsök gjordes. Som han uttryckte det: 'Att behålla makten för någon som förlorat ett val är en statskupp.' Djup.

Den 65-årige före detta stridspiloten, nu pensionerad och klädd i civila kläder i sitt hem i Brasília, berättar om över ett dussin möten där Bolsonaro pressade på för att stanna kvar vid makten. Han beskriver Bolsonaro som någon med 'betydande begränsningar i politisk, institutionell och administrativ erfarenhet' och 'nästan total ogenomtränglighet för yttre åsikter' – som, säg, vetenskap om Covid-19-vacciner. Under valet blev Bolsonaro 'helt uppslukad av sina egna ansträngningar att förbli i ämbetet', och beordrade försvarsmakten att undersöka det elektroniska röstningssystemet, för att sedan ignorera deras resultat om att det inte fanns några oegentligheter.

Boken berör, utan detaljer, den chockerande planen av arméns specialstyrkor att kidnappa eller mörda Lula, vicepresidenten och en domare i Högsta domstolen – möten som Baptista Júnior inte var inbjuden till, och fick kännedom om via pressen. Men han minns ett tillfälle när arméchefen sa till Bolsonaro, efter ett förslag om institutionell brytning: 'Om du gör det, måste jag arrestera dig.' Både Freire Gomes och Bolsonaro förnekade detta under rättegången, men Baptista Júnior insisterar på att det inte är något som någon närvarande skulle glömma.

Att säga nej kostade honom vänskaper, med vissa militärer som kallade honom 'förrädare' eller 'vattenmelon' – grön på utsidan, röd inuti, ett skällsord för soldater misstänkta för kommunistsympatier. Attackerna började när armégeneralen Walter Souza Braga Netto, Bolsonaros vicepresidentkandidat och också dömd, beordrade officerare att attackera honom på sociala medier och 'göra hans och hans familjs liv till ett helvete.'

Juliano da Silva Cortinhas, säkerhetsforskare vid universitetet i Brasília som arbetade vid försvarsministeriet från 2013 till 2016, säger att det är positivt att Baptista Júnior och arméchefen sa nej, men de borde ha rapporterat det till polisen omedelbart. 'Det var befälhavarna som tillät aktiva officerare att delta i politiken', noterar han, och pekar på Bolsonaro-administrationens rekordantal militärer i civila befattningar sedan diktaturen 1964–85. Cortinhas ser hopp i att höga officerare dömts för kuppförsök, men varnar: 'Risken för en ny kupp är ännu större idag', med hänvisning till Donald Trumps inflytande i Latinamerika och möjligheten att om Lula blir omvald