Europeiska underrättelsetjänstemän har lyft möjligheten av ett nära förestående ryskt test av Nato, där en säger att en potentiell attack kan komma inom loppet av "månader, inte år" – en tidslinje som är tröstande vag men inte riktigt vag nog.

Varningarna kom efter att Polens premiärminister Donald Tusk berättade för parlamentet att underrättelsebedömningar tyder på att Ryssland kan lansera en attack med drönare eller missiler mot Natos territorium under de kommande månaderna, som en del av ansträngningar att bevisa att "artikel 5 är mer teoretisk än praktisk". Inget säger "vi tar er allians på allvar" riktigt som att testa om någon faktiskt dyker upp.

Frankrikes president Emmanuel Macron kallade Tusks varningar "välgrundade och väldokumenterade", och kallade på fredagen partiledare och presidentkandidater för 2027 till ett krismöte i Paris, där de diskuterade – bland annat – underrättelser om ett växande hot från Ryssland. För inget fokuserar sinnet som en möjlig invasion och ett presidentval i samma kalender.

Eskaleringsrädslan kommer när FN:s generalförsamling samlas i New York senare denna vecka, och mitt i intensifierade luftangrepp på båda sidor av Rysslands krig mot Ukraina. Kiev träffade Moskva och andra ryska regioner med hundratals drönare och missiler under tidiga timmar på söndagen, i en av sina största luftattacker under kriget – en hjälpsam påminnelse om att kriget faktiskt fortfarande pågår.

I separata intervjuer med Guardian under den senaste veckan, på olika platser, diskuterade tre europeiska underrättelseledare sina syner på det potentiella hotet från Moskva.

Michal Koudelka, chef för Tjeckiens BIS-säkerhetstjänst, sade att förutom ökad drönaraktivitet skulle en småskalig invasion av Natos territorium som gränsar till Ryssland kunna vara en del av Kremls planer. "Det är möjligt. Det kan innebära en begränsad inbrytning, falska flagg-provokationer, en massiv påverkanskampanj", sade han i en sällsynt intervju på byråns högkvarter i Prag. Han sade att detta scenario skulle kunna utspela sig inom loppet av "månader, inte år", men tillade att "många människor gör allt de kan för att se till att detta inte händer". Så, ni vet, sov gott.

Tjänstemän i de tre baltiska nationerna, som gränsar till ryskt territorium, har varit mer försiktiga med utsikterna för en invasion eller annan allvarlig eskalering, med hänvisning till Moskvas för närvarande ansträngda resurser i Ukraina och varnar för att överdriva utsikterna för en massiv attack kan vara att spela Kreml i händerna. Det är en märklig vändning när balterna – historiskt de högsta rösterna som varnat för Ryssland – nu är de som säger åt alla att lugna ner sig.

"Vi ser inga indikationer på en nära förestående attack", sade Normunds Mežviets, generaldirektör för VDD, Lettlands statliga säkerhetstjänst, i en intervju på byråns högkvarter i Riga. Han medgav att det finns tecken på att Moskva förbereder sig för mer beslutsamma åtgärder i Europa, men sade att det inte var klart om planerna helt enkelt är en del av en destabiliseringsstrategi. "Det är fortfarande en öppen fråga om de har direkta och konkreta planer eller om det bara är inom ramen för deras övergripande försök att sprida rädsla och osäkerhet i västerländska samhällen", sade han. Så hur som helst, uppdraget slutfört på rädsla-och-osäkerhet-fronten.

Baltiska politiker, som i många år kritiserat Västeuropa för att vara mjuka mot Ryssland, befinner sig nu i den märkliga positionen att säga åt vissa västerländska ledare att lugna ner sig i sin offentliga kommunikation, av rädsla för att prat om en nära förestående invasion kan visa sig skadligt för deras samhällen och ekonomier. Det visar sig att när man tillbringar år med att säga "vi sa ju det", vill man inte nödvändigtvis att alla ska få panik över det.

På lördagen fördömde generalsekreteraren för Estlands utrikesministerium, Jonatan Vseviov, "panik på sociala medier" de senaste dagarna om en möjlig attack. "Om det finns anledning att frukta en attack, var så säkra: vi kommer att göra det klart. Tills dess, håll er lugna, fortsätt"