Europese inlichtingenfunctionarissen hebben de mogelijkheid geopperd van een aanstaande Russische test van de NAVO, waarbij een van hen zei dat een mogelijke aanval binnen "maanden, niet jaren" zou kunnen komen - een tijdlijn die geruststellend vaag is, maar net niet vaag genoeg.

De waarschuwingen kwamen nadat de Poolse premier Donald Tusk het parlement vertelde dat inlichtingenbeoordelingen erop wijzen dat Rusland de komende maanden een aanval met drones of raketten op NAVO-grondgebied zou kunnen lanceren, als onderdeel van pogingen om te bewijzen dat "artikel 5 meer theoretisch dan praktisch is". Niets zegt "we nemen je bondgenootschap serieus" zo goed als testen of er daadwerkelijk iemand op komt dagen.

De Franse president Emmanuel Macron noemde de waarschuwingen van Tusk "degelijk en goed gedocumenteerd", en riep vrijdag partijleiders en presidentskandidaten voor 2027 bijeen voor een spoedvergadering in Parijs, waar zij onder andere spraken over inlichtingen over een groeiende dreiging vanuit Rusland. Want niets scherpt de geest zo aan als een mogelijke invasie en een presidentsverkiezing in hetzelfde kalenderjaar.

De escalatievrees komt terwijl de Algemene Vergadering van de VN later deze week in New York bijeenkomt, en te midden van intensiverende luchtaanvallen aan beide zijden van Ruslands oorlog in Oekraïne. Kyiv trof Moskou en andere Russische regio's in de vroege uren van zondag met honderden drones en raketten, in een van zijn grootste luchtaanvallen van de oorlog - een nuttige herinnering dat de oorlog in feite nog steeds gaande is.

In afzonderlijke interviews met The Guardian in de afgelopen week, op verschillende locaties, bespraken drie Europese inlichtingenleiders hun visie op de mogelijke dreiging vanuit Moskou.

Michal Koudelka, hoofd van de BIS-veiligheidsdienst van Tsjechië, zei dat naast verhoogde drone-activiteit een kleinschalige invasie van NAVO-grondgebied dat aan Rusland grenst deel zou kunnen uitmaken van de plannen van het Kremlin. "Het is mogelijk. Het zou een beperkte incursie kunnen zijn, valse vlag-provocaties, een massale beïnvloedingscampagne," zei hij in een zeldzaam interview op het hoofdkantoor van de dienst in Praag. Hij zei dat dit scenario zich binnen "maanden, niet jaren" zou kunnen afspelen, maar voegde eraan toe dat "veel mensen er alles aan doen om te zorgen dat dit niet gebeurt". Dus, weet je, slaap lekker.

Functionarissen in de drie Baltische landen, die aan Russisch grondgebied grenzen, zijn voorzichtiger geweest over het vooruitzicht van een invasie of andere ernstige escalatie, wijzend op de momenteel overbelaste middelen van Moskou in Oekraïne en waarschuwend dat het opblazen van het vooruitzicht van een massale aanval het Kremlin in de kaart zou kunnen spelen. Het is een vreemde wending wanneer de Baltische staten - historisch de luidste stemmen die waarschuwen voor Rusland - nu degenen zijn die iedereen vertellen kalm te blijven.

"We zien geen aanwijzingen voor een aanstaande aanval," zei Normunds Mežviets, directeur-generaal van de VDD, de staatsveiligheidsdienst van Letland, in een interview op het hoofdkantoor van de dienst in Riga. Hij gaf toe dat er tekenen zijn dat Moskou voorbereidingen treft voor meer beslissende actie in Europa, maar zei dat het niet duidelijk was of de plannen simpelweg deel uitmaken van een destabilisatiestrategie. "Het blijft een open vraag of ze directe en concrete plannen hebben of dat het alleen binnen de context van hun algehele pogingen valt om angst en onzekerheid in de westerse samenleving te verspreiden," zei hij. Dus hoe dan ook, missie volbracht op het gebied van angst en onzekerheid.

Baltische politici, die jarenlang West-Europa bekritiseerden omdat het soft was tegenover Rusland, bevinden zich nu in de vreemde positie dat ze sommige westerse leiders vertellen om te kalmeren in hun publieke boodschappen, uit vrees dat gepraat over een aanstaande invasie schadelijk zou kunnen blijken voor hun samenlevingen en economieën. Het blijkt dat wanneer je jarenlang "we zeiden het toch" roept, je niet per se wilt dat iedereen in paniek raakt.

Op zaterdag hekelde de secretaris-generaal van het Estse ministerie van Buitenlandse Zaken, Jonatan Vseviov, "paniek op sociale media" in de afgelopen dagen over een mogelijke aanval. "Als er reden is om een aanval te vrezen, wees gerust: we zullen dat duidelijk maken. Tot dan, blijf kalm, ga door