Timp de peste 50 de ani, sateliții Landsat au fotografiat cu sârguință suprafața Pământului în soarele de dimineață, pentru că asta faci când ești un satelit cu un program. Dar Landsat 8 și Landsat 9 au descoperit acum o nouă frontieră îndrăzneață: partea întunecată a planetei.

Pe orbitele lor ascendente - limbaj sofisticat de satelit pentru „partea unde e noapte” - acești sateliți se uită în umbre pentru cereri speciale, iar oamenii de știință sunt brusc foarte interesați de ce se întâmplă când se sting luminile.

„Am observat o creștere notabilă a numărului de cereri speciale de imagistică nocturnă”, a spus dr. Christopher Crawford, omul de știință al proiectului Landsat la Centrul de Științe ale Observării Pământului și Resurselor (EROS) al USGS. „Este o zonă de măsurare științifică foarte activă și inovatoare pentru Landsat în acest moment.” Crawford, care supraveghează strategia pe termen lung de achiziție a datelor terestre Landsat, a comparat imagistica nocturnă cu Jiffy Baking Mix, pentru că aparent este o soluție universală pentru tot, de la vulcani la incendii de vegetație la gheață topită.

În timp ce benzile spectrale vizibile (albastru, verde, roșu - aceleași pe care le folosesc ochii tăi) sunt în mare parte inutile în întuneric, benzile infraroșii termice și infraroșii cu undă scurtă pot detecta surse de căldură precum vulcani activi, incendii de vegetație și gheizere geotermale. Excepția este amurgul la polii Pământului, unde temperaturile zăpezii și gheții pot fi încă măsurate chiar și atunci când soarele doarme.

Un client remarcabil este Parcul Național Yellowstone, ale cărui 10.000 de caracteristici termice - gheizere, izvoare termale, guri de abur - își pot schimba temperatura sau pot apărea și dispărea ca un spectacol de magie. Crawford, care este „fascinat de vulcani în general”, a lansat o campanie anuală consistentă pentru a imagina vulcani activi noaptea după lansarea Landsat 9 în 2021, când doi sateliți împreună puteau imagina fiecare punct de pe uscat la fiecare opt zile.

R. Greg Vaughan de la Centrul de Științe Astrogeologice al USGS, care cercetează vulcani activi și este liderul de teledetecție pentru Observatorul Vulcanului Yellowstone, i-a dat lui Crawford o listă de ținte. Vaughan l-a învățat și că iarna este cel mai bun sezon pentru imagistica termică nocturnă a Yellowstone, deoarece contrastul dintre caracteristicile fierbinți și împrejurimile reci este cel mai mare. „Probabil cel mai mult am învățat că trebuie să achiziționezi date pentru a înțelege apoi ce date să continui să achiziționezi”, a spus Crawford, într-o frază care sună profund, dar este practic „trebuie să o faci ca să știi ce să faci mai departe.”

Vaughan a observat o surpriză interesantă în datele TIRS nocturne ale Landsat 8 din aprilie 2017: un „bulgăre mare de pixeli luminoși și calzi” care nu se potrivea cu nicio caracteristică termică cartografiată. După ce a exclus un lac în dezgheț, a verificat imagini aeriene diurne și a găsit sol alterat hidrotermal strălucitor și copaci morți și pe moarte - semnele revelatoare ale unei noi caracteristici termice. „De aceea iubesc atât de mult Landsat 8 și 9”, a spus Vaughan în podcastul Eyes on Earth. „Aceste instrumente achiziționează date în mod regulat, nu doar în timpul zilei, dar pot fi, de asemenea, programate să achiziționeze date noaptea în mod regulat.” Vaughan a fost numit ulterior în Echipa Științifică Landsat, unde cercetările sale se vor concentra pe vulcani activi.

Comunitatea incendiilor din vestul Statelor Unite se implică și ea în acțiunea nocturnă. Laboratorul Național Pacific Northwest al Departamentului de Energie trimite cereri speciale anuale pentru imagistica nocturnă a incendiilor sezoniere de vegetație, iar Crawford spune că rezultatele „se compară bine cu senzorii infraroșii aerieni luați din zboruri la altitudine joasă.” Landsat poate detecta chiar și flarele de gaz folosite de industria petrolieră și a gazelor și există cereri regulate pentru monitorizarea siturilor globale care produc Gaz Natural Lichefiat (GNL). Alte cereri includ cartografierea temperaturilor urbane, care tind să fie mai ridicate decât zonele înconjurătoare, iar o campanie recentă a vizat studierea activității vulcanice în întreaga țară Islanda și coasta sa.

Crawford cântărește fiecare cerere cu atenție, întrebând: „Aceasta avansează știința?”