Por mais de 50 anos, os satélites Landsat têm fotografado diligentemente a superfície da Terra sob o sol do meio da manhã, porque é isso que se faz quando se é um satélite com agenda. Mas o Landsat 8 e o Landsat 9 agora descobriram uma nova fronteira ousada: o lado escuro do planeta.

Em suas órbitas ascendentes — jargão sofisticado de satélite para "a parte onde é noite" — esses satélites estão espiando as sombras para pedidos especiais, e os cientistas de repente estão muito interessados no que acontece quando as luzes se apagam.

"Vi um aumento notável no número de pedidos especiais de imageamento noturno", disse o Dr. Christopher Crawford, Cientista do Projeto Landsat no Centro de Ciências e Observação de Recursos da Terra (EROS) do USGS. "Essa é uma área de ciência de medição muito ativa e inovadora para o Landsat agora." Crawford, que supervisiona a estratégia de aquisição de dados terrestres de longo prazo do Landsat, comparou o imageamento noturno ao Jiffy Baking Mix, porque aparentemente é uma solução multiuso para tudo, desde vulcões a incêndios florestais e gelo derretendo.

Enquanto as bandas espectrais visíveis (azul, verde, vermelho — as mesmas que seus olhos usam) são praticamente inúteis no escuro, as bandas infravermelhas térmicas e infravermelhas de ondas curtas podem detectar fontes de calor como vulcões ativos, incêndios florestais e gêiseres geotérmicos. A exceção é o crepúsculo nos polos da Terra, onde as temperaturas da neve e do gelo ainda podem ser medidas mesmo quando o sol está tirando uma soneca.

Um cliente de destaque é o Parque Nacional de Yellowstone, cujas 10.000 feições térmicas — gêiseres, fontes termais, fumarolas — podem mudar de temperatura ou aparecer e desaparecer como em um show de mágica. Crawford, que é "fascinado por vulcões em geral", lançou uma campanha anual consistente para imagear vulcões ativos à noite após o lançamento do Landsat 9 em 2021, quando dois satélites juntos podiam imagear todos os pontos da terra a cada oito dias.

R. Greg Vaughan do Centro de Ciência da Astrogeologia do USGS, que pesquisa vulcões ativos e atua como líder de sensoriamento remoto do Observatório de Vulcões de Yellowstone, deu a Crawford uma lista de alvos. Vaughan também ensinou que o inverno é a melhor estação para imagear as feições térmicas de Yellowstone à noite, porque o contraste entre as feições quentes e o ambiente frio é maior. "A coisa que provavelmente mais aprendi é que você precisa adquirir dados para então entender quais dados continuar a adquirir", disse Crawford, em uma frase que parece profunda, mas basicamente é "você precisa fazer para saber o que fazer em seguida".

Vaughan notou uma surpresa empolgante nos dados noturnos do TIRS do Landsat 8 de abril de 2017: uma "grande mancha de pixels brilhantes e quentes" que não correspondia a nenhuma feição térmica mapeada. Depois de descartar um lago descongelado, ele verificou imagens aéreas diurnas e encontrou solo alterado hidrotermalmente brilhante e árvores mortas e moribundas — os sinais reveladores de uma nova feição térmica. "É por isso que amo tanto o Landsat 8 e 9", disse Vaughan no podcast Eyes on Earth. "Esses instrumentos adquirem dados regularmente, não apenas durante o dia, mas também podem ser programados para adquirir dados à noite regularmente." Vaughan foi nomeado para a Equipe Científica do Landsat, onde sua pesquisa se concentrará em vulcões ativos.

A comunidade de incêndios no oeste dos Estados Unidos também está entrando na ação noturna. O Laboratório Nacional do Noroeste do Pacífico do Departamento de Energia envia pedidos especiais anuais para imageamento noturno de incêndios florestais sazonais, e Crawford diz que os resultados "se comparam bem ao sensoriamento infravermelho aéreo feito em voos de baixa altitude". O Landsat pode até detectar queimadores de gás usados pela indústria de petróleo e gás, e há pedidos regulares para monitorar locais globais que produzem Gás Natural Liquefeito (GNL). Outros pedidos incluem mapeamento de temperaturas urbanas, que tendem a ser mais altas que as áreas circundantes, e uma campanha recente visou pesquisar a atividade vulcânica em todo o país da Islândia e seu litoral.

Crawford pesa cada pedido cuidadosamente, perguntando: "Isso avança a ciência?"