50 साल से ज़्यादा समय से, Landsat उपग्रह दोपहर के सूरज में पृथ्वी की सतह की तस्वीरें लेते आ रहे हैं, क्योंकि जब आप शेड्यूल वाले उपग्रह हों तो यही करना होता है। लेकिन Landsat 8 और Landsat 9 ने अब एक नई सीमा खोज ली है: ग्रह का अंधेरा पक्ष।

अपने आरोही कक्षाओं पर - जो कि फैंसी उपग्रह-भाषा में "वह हिस्सा जहाँ रात होती है" - ये उपग्रह विशेष अनुरोधों के लिए छाया में झाँक रहे हैं, और वैज्ञानिक अचानक इस बात में बहुत दिलचस्पी ले रहे हैं कि जब लाइटें बंद होती हैं तो क्या होता है।

"मैंने रात्रि इमेजिंग के विशेष अनुरोधों में उल्लेखनीय वृद्धि देखी है," डॉ. क्रिस्टोफर क्रॉफर्ड, USGS पृथ्वी संसाधन अवलोकन और विज्ञान (EROS) केंद्र में Landsat परियोजना वैज्ञानिक ने कहा। "यह Landsat के लिए अभी एक बहुत सक्रिय और अभिनव मापन विज्ञान क्षेत्र है।" क्रॉफर्ड, जो Landsat की दीर्घकालिक पृथ्वी डेटा अधिग्रहण रणनीति की देखरेख करते हैं, ने रात्रि इमेजिंग की तुलना Jiffy बेकिंग मिक्स से की, क्योंकि जाहिर तौर पर यह ज्वालामुखी से लेकर जंगल की आग और पिघलती बर्फ तक हर चीज़ के लिए एक सर्व-उद्देश्यीय समाधान है।

जबकि दृश्य वर्णक्रमीय बैंड (नीला, हरा, लाल - वही जो आपकी आँखें इस्तेमाल करती हैं) अंधेरे में ज़्यादातर बेकार हैं, थर्मल इन्फ्रारेड और शॉर्टवेव इन्फ्रारेड बैंड सक्रिय ज्वालामुखी, जंगल की आग और भू-तापीय गीज़र जैसे ताप स्रोतों का पता लगा सकते हैं। अपवाद पृथ्वी के ध्रुवों पर गोधूलि है, जहाँ बर्फ और बर्फ के तापमान को तब भी मापा जा सकता है जब सूरज झपकी ले रहा हो।

एक प्रमुख ग्राहक येलोस्टोन नेशनल पार्क है, जिसकी 10,000 थर्मल विशेषताएँ - गीज़र, गर्म झरने, भाप के छिद्र - तापमान बदल सकते हैं या जादू के शो की तरह अस्तित्व में आ और जा सकते हैं। क्रॉफर्ड, जो "सामान्य रूप से ज्वालामुखियों से मोहित हैं," ने 2021 में Landsat 9 के लॉन्च के बाद एक स्थिर वार्षिक अभियान शुरू किया, जब दो उपग्रह मिलकर हर आठ दिन में ज़मीन के हर स्थान की इमेज ले सकते थे।

USGS एस्ट्रोजियोलॉजी साइंस सेंटर के आर. ग्रेग वॉन, जो सक्रिय ज्वालामुखियों पर शोध करते हैं और येलोस्टोन ज्वालामुखी वेधशाला के रिमोट सेंसिंग लीड के रूप में कार्य करते हैं, ने क्रॉफर्ड को लक्ष्यों की एक सूची दी। वॉन ने यह भी सिखाया कि रात में येलोस्टोन की थर्मल विशेषताओं की इमेजिंग के लिए सर्दी सबसे अच्छा मौसम है, क्योंकि गर्म विशेषताओं और ठंडे परिवेश के बीच का अंतर सबसे अधिक होता है। "मैंने शायद सबसे ज़्यादा यह सीखा है कि आपको डेटा प्राप्त करना होगा ताकि यह समझ सकें कि आगे क्या डेटा प्राप्त करना है," क्रॉफर्ड ने एक वाक्य में कहा जो गहरा लगता है लेकिन मूल रूप से सिर्फ "आपको यह करना होगा ताकि पता चले कि आगे क्या करना है।"

वॉन ने अप्रैल 2017 के Landsat 8 रात्रि TIRS डेटा में एक रोमांचक आश्चर्य देखा: "चमकीले, गर्म पिक्सल का एक बड़ा गोला" जो किसी मैप की गई थर्मल विशेषता से मेल नहीं खाता था। पिघलती झील को खारिज करने के बाद, उन्होंने दिन के हवाई इमेजरी की जाँच की और चमकीली हाइड्रोथर्मल-परिवर्तित मिट्टी और मृत और मरते पेड़ पाए - एक नई थर्मल विशेषता के स्पष्ट संकेत। "यही कारण है कि मैं Landsat 8 और 9 से इतना प्यार करता हूँ," वॉन ने Eyes on Earth पॉडकास्ट पर कहा। "ये उपकरण नियमित रूप से डेटा प्राप्त करते हैं, न केवल दिन के दौरान, बल्कि उन्हें नियमित आधार पर रात में डेटा प्राप्त करने का कार्य भी सौंपा जा सकता है।" वॉन को तब से Landsat विज्ञान टीम में नामित किया गया है, जहाँ उनका शोध सक्रिय ज्वालामुखियों पर केंद्रित होगा।

पश्चिमी संयुक्त राज्य अमेरिका में आग समुदाय भी रात्रि कार्रवाई में शामिल हो रहा है। ऊर्जा विभाग की प्रशांत नॉर्थवेस्ट नेशनल लेबोरेटरी मौसमी जंगल की आग की रात्रि इमेजिंग के लिए वार्षिक विशेष अनुरोध प्रस्तुत करती है, और क्रॉफर्ड का कहना है कि परिणाम "कम ऊंचाई वाली उड़ानों से लिए गए हवाई इन्फ्रारेड सेंसिंग से अच्छी तरह तुलना करते हैं।" Landsat तेल और गैस उद्योग द्वारा उपयोग किए जाने वाले गैस फ्लेयर्स का भी पता लगा सकता है, और तरलीकृत प्राकृतिक गैस (LNG) उत्पादन करने वाले वैश्विक साइटों की निगरानी के नियमित अनुरोध हैं। अन्य अनुरोधों में शहरी तापमान का मानचित्रण शामिल है, जो आसपास के क्षेत्रों की तुलना में अधिक होता है, और एक हालिया अभियान का उद्देश्य पूरे आइसलैंड देश और उसके तटरेखा में ज्वालामुखी गतिविधि का सर्वेक्षण करना था।

क्रॉफर्ड प्रत्येक अनुरोध का सावधानीपूर्वक मूल्यांकन करते हैं, पूछते हुए: "क्या यह विज्ञान को आगे बढ़ाता है?"