Durante más de 50 años, los satélites Landsat han estado fotografiando diligentemente la superficie terrestre bajo el sol de media mañana, porque eso es lo que haces cuando eres un satélite con horario. Pero Landsat 8 y Landsat 9 han descubierto ahora una nueva frontera audaz: el lado oscuro del planeta.

En sus órbitas ascendentes —jerga sofisticada de satélites para «la parte donde es de noche»— estos satélites se asoman a las sombras para peticiones especiales, y los científicos de repente están muy interesados en lo que ocurre cuando se apagan las luces.

«He visto un aumento notable en el número de solicitudes especiales de imágenes nocturnas», dijo el Dr. Christopher Crawford, científico del proyecto Landsat en el Centro de Observación y Ciencia de Recursos Terrestres (EROS) del USGS. «Esa es un área de ciencia de medición muy activa e innovadora para Landsat en este momento». Crawford, quien supervisa la estrategia de adquisición de datos terrestres a largo plazo de Landsat, comparó las imágenes nocturnas con la mezcla para pastel Jiffy, porque aparentemente es una solución multiusos para todo, desde volcanes hasta incendios forestales y hielo derretido.

Mientras que las bandas espectrales visibles (azul, verde, rojo — las mismas que usan tus ojos) son mayormente inútiles en la oscuridad, las bandas infrarrojas térmicas y de infrarrojo de onda corta pueden detectar fuentes de calor como volcanes activos, incendios forestales y géiseres geotérmicos. La excepción es el crepúsculo en los polos de la Tierra, donde las temperaturas de la nieve y el hielo aún pueden medirse incluso cuando el sol está echando una siesta.

Un cliente destacado es el Parque Nacional de Yellowstone, cuyas 10,000 características térmicas —géiseres, aguas termales, fumarolas— pueden cambiar de temperatura o aparecer y desaparecer como un truco de magia. Crawford, quien está «fascinado por los volcanes en general», lanzó una campaña anual consistente para tomar imágenes de volcanes activos por la noche después del lanzamiento de Landsat 9 en 2021, cuando dos satélites juntos podían capturar cada punto de tierra cada ocho días.

R. Greg Vaughan del Centro de Ciencias Astrogeológicas del USGS, quien investiga volcanes activos y es el líder de teledetección del Observatorio de Volcanes de Yellowstone, le dio a Crawford una lista de objetivos. Vaughan también le enseñó que el invierno es la mejor temporada para capturar las características térmicas de Yellowstone por la noche, porque el contraste entre las características calientes y el entorno frío es mayor. «Lo que probablemente más me he llevado es que hay que adquirir datos para luego entender qué datos seguir adquiriendo», dijo Crawford, en una frase que suena profunda pero básicamente es «hay que hacerlo para saber qué hacer después».

Vaughan detectó una sorpresa emocionante en los datos nocturnos TIRS de Landsat 8 de abril de 2017: un «gran borrón de píxeles brillantes y cálidos» que no coincidía con ninguna característica térmica mapeada. Después de descartar un lago descongelado, revisó imágenes aéreas diurnas y encontró suelo alterado hidrotermalmente brillante y árboles muertos y moribundos — las señales reveladoras de una nueva característica térmica. «Por eso amo tanto a Landsat 8 y 9», dijo Vaughan en el podcast Eyes on Earth. «Estos instrumentos adquieren datos regularmente, no solo durante el día, sino que también pueden ser programados para adquirir datos por la noche de forma regular». Vaughan ha sido nombrado desde entonces miembro del Equipo Científico de Landsat, donde su investigación se centrará en volcanes activos.

La comunidad de incendios en el oeste de Estados Unidos también se está sumando a la acción nocturna. El Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico del Departamento de Energía presenta solicitudes especiales anuales para imágenes nocturnas de incendios forestales estacionales, y Crawford dice que los resultados «se comparan bien con la detección infrarroja aerotransportada tomada desde vuelos a baja altitud». Landsat puede incluso detectar antorchas de gas utilizadas por la industria del petróleo y el gas, y hay solicitudes regulares para monitorear sitios globales que producen Gas Natural Licuado (GNL). Otras solicitudes incluyen el mapeo de temperaturas urbanas, que tienden a ser más altas que las áreas circundantes, y una campaña reciente tuvo como objetivo estudiar la actividad volcánica en todo el país de Islandia y su costa.

Crawford evalúa cada solicitud cuidadosamente, preguntándose: «¿Esto avanza la ciencia?»