În ianuarie 2022, vulcanul submarin Hunga Tonga-Hunga Ha'apai din Pacificul de Sud a avut una dintre cele mai mari crize de furie din istoria modernă. Dar în timp ce toată lumea se holba la cenușă și la undele de șoc, oamenii de știință au descoperit acum că erupția a mai scos și un truc atmosferic ingenios: a eliminat parțial metanul, un gaz cu efect de seră puternic, din aer. Cercetătorii spun că descoperirea ar putea ajuta în cele din urmă la dezvoltarea de noi strategii pentru încetinirea încălzirii globale, pentru că nimic nu spune „soluție climatică” ca o explozie vulcanică masivă.

Folosind observații satelitare, oamenii de știință au detectat niveluri neobișnuit de ridicate de formaldehidă în interiorul imensei coloane vulcanice. Asta le-a atras atenția pentru că formaldehida este ceea ce rezultă când metanul se descompune în atmosferă – ca o chitanță de la locul crimei. „Când am analizat imaginile satelitare, am fost surprinși să vedem un nor cu o concentrație record de formaldehidă. Am putut urmări norul timp de 10 zile, până în America de Sud. Deoarece formaldehida există doar câteva ore, asta a arătat că norul trebuie să fi distrus metanul continuu timp de peste o săptămână”, explică dr. Maarten van Herpen de la Acacia Impact Innovation BV, primul autor al studiului publicat în Nature Communications. „Se știe că vulcanii emit metan în timpul erupțiilor, dar până acum nu se știa că cenușa vulcanică este capabilă să curețe parțial această poluare”, adaugă el, în ceea ce este probabil cel mai subtil compliment făcut vreodată unui vulcan.

Cercetătorii cred că erupția a activat un proces chimic rar pe care îl identificaseră anterior într-un mediu complet diferit. Într-o cercetare anterioară publicată în 2023, oamenii de știință au descoperit că praful suflat din deșertul Sahara peste Oceanul Atlantic se poate combina cu sarea din spray-ul marin pentru a crea particule minuscule numite aerosoli de sare de fier. Când lumina soarelui lovește aceste particule, se eliberează atomi de clor, care apoi reacționează cu metanul și ajută la descompunerea acestuia. Descoperirea a schimbat semnificativ înțelegerea oamenilor de știință asupra chimiei atmosferice în troposferă. „Ceea ce este nou – și complet surprinzător – este că același mecanism pare să apară într-o coloană vulcanică la mare altitudine în stratosferă, unde condițiile fizice sunt total diferite”, spune profesorul Matthew Johnson de la Departamentul de Chimie al Universității din Copenhaga. În timpul erupției Tonga, cantități masive de apă de mare sărată au fost aruncate în stratosferă împreună cu cenușa vulcanică, iar cercetătorii cred că lumina soarelui care interacționează cu acest amestec a creat clor foarte reactiv care a ajutat apoi la distrugerea metanului eliberat în timpul erupției. Nivelurile neobișnuit de ridicate de formaldehidă au servit drept dovadă că descompunerea metanului a avut loc.

Descoperirea sugerează, de asemenea, că oamenii de știință ar putea fi nevoiți să regândească bugetul global de metan, care estimează cât de mult metan intră și iese din atmosfera Pământului. „Știm acum că praful atmosferic – de exemplu dintr-o erupție vulcanică – impactează bugetul de metan. Deoarece praful nu a fost luat în considerare anterior, este important să corectăm datele pe care se bazează aceste estimări”, spune Matthew Johnson. Metanul este responsabil pentru aproximativ o treime din încălzirea globală actuală, iar pe o perioadă de 20 de ani captează de aproximativ 80 de ori mai multă căldură decât CO2. Spre deosebire de dioxidul de carbon, însă, metanul nu rămâne în atmosferă timp de secole; de obicei se descompune în aproximativ 10 ani. Datorită duratei sale de viață atmosferice mai scurte, reducerea poluării cu metan ar putea produce beneficii climatice relativ rapid. Oamenii de știință descriu uneori reducerea metanului ca pe o „frână de urgență” pentru schimbările climatice, deși cercetătorii subliniază că reducerea emisiilor de CO2 rămâne critică pentru stabilitatea climatică pe termen lung.

Echipa spune că descoperirile ar putea ajuta la avansarea eforturilor de a accelera artificial eliminarea metanului din atmosferă. Oamenii de știință din întreaga lume explorează în prezent mai multe posibilități