En enero de 2022, el volcán submarino Hunga Tonga-Hunga Ha'apai en el Pacífico Sur protagonizó uno de los mayores berrinches de la historia moderna. Pero mientras todos miraban boquiabiertos las cenizas y las ondas de choque, los científicos han descubierto ahora que la erupción también realizó un truco de salón atmosférico: eliminó parcialmente el metano, un potente gas de efecto invernadero, del aire. Los investigadores dicen que el hallazgo podría ayudar eventualmente a desarrollar nuevas estrategias para frenar el calentamiento global, porque nada dice "solución climática" como una explosión volcánica masiva.
Utilizando observaciones satelitales, los científicos detectaron niveles inusualmente altos de formaldehído dentro de la enorme pluma volcánica. Eso llamó su atención porque el formaldehído es lo que sucede cuando el metano se descompone en la atmósfera, como un recibo de una escena del crimen. "Cuando analizamos las imágenes satelitales, nos sorprendió ver una nube con una concentración récord de formaldehído. Pudimos rastrear la nube durante 10 días, hasta Sudamérica. Debido a que el formaldehído solo existe durante unas horas, esto mostró que la nube debió haber estado destruyendo metano continuamente durante más de una semana", explica el Dr. Maarten van Herpen de Acacia Impact Innovation BV, primer autor del estudio publicado en Nature Communications. "Se sabe que los volcanes emiten metano durante las erupciones, pero hasta ahora no se sabía que la ceniza volcánica también es capaz de limpiar parcialmente esta contaminación", añade, en lo que quizás es el cumplido más indirecto jamás hecho a un volcán.
Los investigadores creen que la erupción activó un proceso químico raro que habían identificado previamente en un entorno completamente diferente. En investigaciones anteriores publicadas en 2023, los científicos descubrieron que el polvo que sopla desde el desierto del Sahara a través del océano Atlántico puede combinarse con la sal del rocío marino para crear partículas diminutas llamadas aerosoles de sal de hierro. Cuando la luz solar golpea estas partículas, se liberan átomos de cloro, que luego reaccionan con el metano y ayudan a descomponerlo. El descubrimiento cambió significativamente la comprensión de los científicos sobre la química atmosférica en la troposfera. "Lo que es nuevo, y completamente sorprendente, es que el mismo mecanismo parece ocurrir en una pluma volcánica en lo alto de la estratosfera, donde las condiciones físicas son totalmente diferentes", dice el profesor Matthew Johnson del Departamento de Química de la Universidad de Copenhague. Durante la erupción de Tonga, enormes cantidades de agua de mar salada fueron lanzadas a la estratosfera junto con ceniza volcánica, y los investigadores creen que la luz solar interactuando con esta mezcla creó cloro altamente reactivo que luego ayudó a destruir el metano liberado durante la erupción. Los niveles inusualmente altos de formaldehído sirvieron como evidencia de que se estaba produciendo la descomposición del metano.
El descubrimiento también sugiere que los científicos pueden necesitar reconsiderar el presupuesto global de metano, que estima cuánto metano entra y sale de la atmósfera terrestre. "Ahora sabemos que el polvo atmosférico, por ejemplo de una erupción volcánica, impacta el presupuesto de metano. Debido a que el polvo no se había tenido en cuenta anteriormente, es importante que corrijamos los datos en los que se basan estas estimaciones", dice Matthew Johnson. El metano es responsable de aproximadamente un tercio del calentamiento global actual, y durante un período de 20 años atrapa aproximadamente 80 veces más calor que el CO2. A diferencia del dióxido de carbono, sin embargo, el metano no permanece durante siglos; normalmente se descompone en unos 10 años. Debido a su vida atmosférica más corta, reducir la contaminación por metano podría producir beneficios climáticos relativamente rápido. Los científicos a veces describen la reducción de metano como un "freno de emergencia" para el cambio climático, aunque los investigadores enfatizan que reducir las emisiones de CO2 sigue siendo crítico para la estabilidad climática a largo plazo.
El equipo dice que los hallazgos pueden ayudar a avanzar en los esfuerzos para acelerar artificialmente la eliminación de metano de la atmósfera. Científicos de todo el mundo están explorando actualmente varias posibilidades.