Ocak 2022'de, Güney Pasifik'teki su altı yanardağı Hunga Tonga-Hunga Ha'apai, modern tarihin en büyük öfke nöbetlerinden birini attı. Ama herkes kül ve şok dalgalarına bakarken, bilim insanları şimdi püskürmenin aynı zamanda temiz bir atmosferik hokkabazlık numarası yaptığını keşfetti: havadaki güçlü bir sera gazı olan metanı kısmen temizledi. Araştırmacılar, bulgunun sonunda bilim insanlarının küresel ısınmayı yavaşlatmak için yeni stratejiler geliştirmesine yardımcı olabileceğini söylüyor, çünkü dev bir volkanik patlama kadar "iklim çözümü" diye bir şey yok.
Uydu gözlemlerini kullanan bilim insanları, dev volkanik bulutun içinde alışılmadık derecede yüksek formaldehit seviyeleri tespit etti. Bu onların dikkatini çekti çünkü formaldehit, metan atmosferde parçalandığında ortaya çıkan şeydir - bir suç mahallinin makbuzu gibi. "Uydu görüntülerini analiz ettiğimizde, rekor düzeyde yüksek formaldehit konsantrasyonuna sahip bir bulut görünce şaşırdık. Bulutu 10 gün boyunca, ta Güney Amerika'ya kadar takip edebildik. Formaldehit sadece birkaç saat var olduğu için bu, bulutun bir haftadan uzun süre sürekli olarak metan yok etmiş olması gerektiğini gösterdi," diye açıklıyor Nature Communications'da yayınlanan çalışmanın ilk yazarı Acacia Impact Innovation BV'den Dr. Maarten van Herpen. "Volkanların püskürmeler sırasında metan yaydığı biliniyor, ancak şimdiye kadar volkanik külün bu kirliliği kısmen temizleyebildiği bilinmiyordu," diye ekliyor, belki de bir volkana yapılmış en dolaylı iltifatla.
Araştırmacılar, püskürmenin daha önce tamamen farklı bir ortamda tanımladıkları nadir bir kimyasal süreci etkinleştirdiğine inanıyor. 2023'te yayınlanan önceki araştırmada bilim insanları, Sahra Çölü'nden Atlas Okyanusu boyunca esen tozun deniz spreyindeki tuzla birleşerek demir tuzu aerosolleri adı verilen küçük parçacıklar oluşturabileceğini keşfetti. Güneş ışığı bu parçacıklara çarptığında, klor atomları salınır ve bunlar daha sonra metanla reaksiyona girerek parçalanmasına yardımcı olur. Keşif, bilim insanlarının troposferdeki atmosferik kimya anlayışını önemli ölçüde değiştirdi. "Yeni olan - ve tamamen şaşırtıcı olan - aynı mekanizmanın, fiziksel koşulların tamamen farklı olduğu stratosferin yükseklerindeki bir volkanik bulutta meydana gelmesidir," diyor Kopenhag Üniversitesi Kimya Bölümü'nden Profesör Matthew Johnson. Tonga püskürmesi sırasında, büyük miktarlarda tuzlu deniz suyu volkanik külle birlikte stratosfere fırlatıldı ve araştırmacılar güneş ışığının bu karışımla etkileşime girerek püskürme sırasında salınan metanı yok etmeye yardımcı olan oldukça reaktif klor yarattığını düşünüyor. Alışılmadık derecede yüksek formaldehit seviyeleri, metan parçalanmasının gerçekleştiğine dair kanıt görevi gördü.
Keşif ayrıca bilim insanlarının, Dünya atmosferine ne kadar metan girdiğini ve çıktığını tahmin eden küresel metan bütçesini yeniden düşünmeleri gerekebileceğini gösteriyor. "Artık atmosferik tozun - örneğin bir volkanik püskürmeden - metan bütçesini etkilediğini biliyoruz. Toz daha önce hesaba katılmadığı için, bu tahminlerin dayandığı verileri düzeltmemiz önemli," diyor Matthew Johnson. Metan, mevcut küresel ısınmanın yaklaşık üçte birinden sorumludur ve 20 yıllık bir dönemde CO2'den yaklaşık 80 kat daha fazla ısı hapseder. Bununla birlikte, karbondioksitin aksine metan yüzyıllarca kalmaz; tipik olarak yaklaşık 10 yıl içinde parçalanır. Daha kısa atmosferik ömrü nedeniyle, metan kirliliğini azaltmak nispeten hızlı bir şekilde iklim faydaları sağlayabilir. Bilim insanları bazen metan azaltımını iklim değişikliği için bir "acil durum freni" olarak tanımlıyor, ancak araştırmacılar uzun vadeli iklim istikrarı için CO2 emisyonlarını azaltmanın kritik olmaya devam ettiğini vurguluyor.
Ekip, bulguların metanın atmosferden yapay olarak uzaklaştırılmasını hızlandırma çabalarına yardımcı olabileceğini söylüyor. Dünyanın dört bir yanındaki bilim insanları şu anda birkaç olasılığı araştırıyor.