Nel gennaio 2022, il vulcano sottomarino Hunga Tonga-Hunga Ha'apai nel Pacifico meridionale ha fatto uno dei più grandi capricci della storia moderna. Ma mentre tutti erano impegnati a fissare la cenere e le onde d'urto, gli scienziati hanno ora scoperto che l'eruzione ha anche realizzato un bel trucco da salotto atmosferico: ha parzialmente rimosso il metano, un potente gas serra, dall'aria. I ricercatori dicono che la scoperta potrebbe eventualmente aiutare gli scienziati a sviluppare nuove strategie per rallentare il riscaldamento globale, perché niente dice "soluzione climatica" come una massiccia esplosione vulcanica.

Utilizzando osservazioni satellitari, gli scienziati hanno rilevato livelli insolitamente alti di formaldeide all'interno dell'enorme pennacchio vulcanico. Questo ha attirato la loro attenzione perché la formaldeide è ciò che si ottiene quando il metano si decompone nell'atmosfera - come una ricevuta di una scena del crimine. "Quando abbiamo analizzato le immagini satellitari, siamo rimasti sorpresi nel vedere una nuvola con una concentrazione record di formaldeide. Siamo riusciti a tracciare la nuvola per 10 giorni, fino al Sud America. Poiché la formaldeide esiste solo per poche ore, questo ha mostrato che la nuvola deve aver distrutto il metano continuamente per più di una settimana", spiega il dott. Maarten van Herpen di Acacia Impact Innovation BV, primo autore dello studio pubblicato su Nature Communications. "È noto che i vulcani emettono metano durante le eruzioni, ma fino ad ora non si sapeva che la cenere vulcanica è anche in grado di ripulire parzialmente questo inquinamento", aggiunge, in quello che è forse il complimento più ambiguo mai fatto a un vulcano.

I ricercatori ritengono che l'eruzione abbia attivato un raro processo chimico che avevano precedentemente identificato in un ambiente completamente diverso. In una ricerca precedente pubblicata nel 2023, gli scienziati hanno scoperto che la polvere che soffia dal deserto del Sahara attraverso l'Oceano Atlantico può combinarsi con il sale degli spruzzi marini per creare minuscole particelle chiamate aerosol di sali di ferro. Quando la luce solare colpisce queste particelle, vengono rilasciati atomi di cloro, che poi reagiscono con il metano e aiutano a romperlo. La scoperta ha cambiato significativamente la comprensione degli scienziati della chimica atmosferica nella troposfera. "Ciò che è nuovo - e completamente sorprendente - è che lo stesso meccanismo sembra verificarsi in un pennacchio vulcanico in alto nella stratosfera, dove le condizioni fisiche sono completamente diverse", afferma il professor Matthew Johnson del Dipartimento di Chimica dell'Università di Copenaghen. Durante l'eruzione del Tonga, enormi quantità di acqua di mare salata sono state lanciate nella stratosfera insieme alla cenere vulcanica, e i ricercatori pensano che la luce solare interagendo con questa miscela abbia creato cloro altamente reattivo che poi ha aiutato a distruggere il metano rilasciato durante l'eruzione. I livelli insolitamente alti di formaldeide hanno servito come prova che la decomposizione del metano stava avvenendo.

La scoperta suggerisce anche che gli scienziati potrebbero dover ripensare il bilancio globale del metano, che stima quanto metano entra ed esce dall'atmosfera terrestre. "Ora sappiamo che la polvere atmosferica - ad esempio da un'eruzione vulcanica - influisce sul bilancio del metano. Poiché la polvere non è stata precedentemente presa in considerazione, è importante che correggiamo i dati su cui si basano queste stime", dice Matthew Johnson. Il metano è responsabile di circa un terzo dell'attuale riscaldamento globale, e in un periodo di 20 anni intrappola circa 80 volte più calore della CO2. A differenza dell'anidride carbonica, tuttavia, il metano non rimane per secoli; tipicamente si decompone entro circa 10 anni. A causa della sua vita atmosferica più breve, ridurre l'inquinamento da metano potrebbe produrre benefici climatici relativamente rapidamente. Gli scienziati a volte descrivono la riduzione del metano come un "freno di emergenza" per il cambiamento climatico, anche se i ricercatori sottolineano che ridurre le emissioni di CO2 rimane fondamentale per la stabilità climatica a lungo termine.

Il team dice che i risultati potrebbero aiutare a far progredire gli sforzi per accelerare artificialmente la rimozione del metano dall'atmosfera. Scienziati di tutto il mondo stanno attualmente esplorando diverse possibilità