I januari 2022 kastade den undervattensvulkanen Hunga Tonga-Hunga Ha'apai i södra Stilla havet ett av de största raserianfallen i modern historia. Men medan alla var upptagna med att gapa över aska och tryckvågor har forskarna nu upptäckt att utbrottet också lyckades med ett snyggt atmosfäriskt trolleritrick: det avlägsnade delvis metan, en potent växthusgas, från luften. Forskarna säger att fyndet så småningom kan hjälpa dem att utveckla nya strategier för att bromsa den globala uppvärmningen, för inget säger "klimatlösning" som en massiv vulkanexplosion.\n\nMed hjälp av satellitobservationer upptäckte forskarna ovanligt höga halter av formaldehyd inuti den enorma vulkanplymen. Det fångade deras uppmärksamhet eftersom formaldehyd är vad som händer när metan bryts ner i atmosfären – som ett kvitto från en brottsplats. "När vi analyserade satellitbilderna blev vi förvånade över att se ett moln med en rekordhög koncentration av formaldehyd. Vi kunde följa molnet i tio dagar, ända till Sydamerika. Eftersom formaldehyd bara existerar i några timmar visade detta att molnet måste ha förstört metan kontinuerligt i över en vecka", förklarar Dr. Maarten van Herpen från Acacia Impact Innovation BV, försteförfattare till studien publicerad i Nature Communications. "Det är känt att vulkaner släpper ut metan under utbrott, men fram till nu var det inte känt att vulkanaska också kan delvis städa upp denna förorening", tillägger han, i vad som kanske är den mest bakhandskomplimang som någonsin getts till en vulkan.\n\nForskarna tror att utbrottet aktiverade en sällsynt kemisk process som de tidigare identifierat i en helt annan miljö. I tidigare forskning publicerad 2023 upptäckte forskare att damm som blåser från Saharaöknen över Atlanten kan kombineras med salt från havsspray för att skapa små partiklar som kallas järnsaltaerosoler. När solljus träffar dessa partiklar frigörs kloratomer, som sedan reagerar med metan och hjälper till att bryta ner det. Upptäckten förändrade forskarnas förståelse av atmosfärkemi i troposfären avsevärt. "Vad som är nytt – och helt överraskande – är att samma mekanism verkar förekomma i en vulkanplym högt uppe i stratosfären, där de fysiska förhållandena är helt annorlunda", säger professor Matthew Johnson från Kemiska institutionen vid Köpenhamns universitet. Under Tonga-utbrottet blåstes enorma mängder salt havsvatten upp i stratosfären tillsammans med vulkanaska, och forskarna tror att solljus som interagerar med denna blandning skapade mycket reaktivt klor som sedan hjälpte till att förstöra metan som släpptes ut under utbrottet. De ovanligt höga formaldehydhalterna fungerade som bevis på att metannedbrytning ägde rum.\n\nUpptäckten tyder också på att forskare kan behöva ompröva den globala metanbudgeten, som uppskattar hur mycket metan som kommer in i och lämnar jordens atmosfär. "Vi vet nu att atmosfäriskt damm – till exempel från ett vulkanutbrott – påverkar metanbudgeten. Eftersom damm inte tidigare har tagits i beaktande är det viktigt att vi korrigerar data som dessa uppskattningar baseras på", säger Matthew Johnson. Metan är ansvarigt för ungefär en tredjedel av den nuvarande globala uppvärmningen, och över en 20-årsperiod fångar det ungefär 80 gånger mer värme än CO2. Till skillnad från koldioxid stannar dock inte metan kvar i århundraden; det bryts vanligtvis ner inom cirka tio år. På grund av sin kortare atmosfäriska livslängd kan minskning av metanutsläpp ge klimatfördelar relativt snabbt. Forskare beskriver ibland metanminskning som en "nödbroms" för klimatförändringar, även om forskarna betonar att minskning av CO2-utsläpp fortfarande är avgörande för långsiktig klimatstabilitet.\n\nTeamet säger att fynden kan bidra till att främja ansträngningar för att på konstgjord väg påskynda avlägsnandet av metan från atmosfären. Forskare runt om i världen utforskar för närvarande flera möjligheter.