Varsha Yajman avea 13 ani când s-a înscris pe rețelele sociale, deja complexată de felul cum arăta. Fluxurile ei se umpleau de videoclipuri cu exerciții fizice care făceau promisiuni imposibile, fete pe care nu le cunoscuse niciodată o îndemnau să participe la provocări periculoase cu calorii, iar altele își anunțau cu mândrie înălțimea, greutatea și chiar de câte ori fuseseră spitalizate, într-o competiție pe care BBC o descrie ca fiind perversă. În fiecare noapte, când adormea, urmărea un străin care-și consemna tot ce mâncase în ziua respectivă. „Îmi ziceam: «Nu am nevoie să mănânc. Pot doar să-i privesc pe alții cum mănâncă»”, a declarat ea pentru BBC. „Descopeream că ajungeam în niște găuri de iepure foarte adânci... era ca și cum, oricât te străduiai să ieși, nu puteai.”

Acum în vârstă de 24 de ani și în recuperare după anorexie, Varsha spune că încă i se servesc conținuturi despre slăbit, în ciuda faptului că are activate toate setările de siguranță și o listă exhaustivă de cuvinte interzise. Ea este exact persoana pe care guvernul australian spune că încearcă să o protejeze printr-un nou set de legi care înăspresc reglementările pentru marile companii tech, prezentate parlamentului săptămâna aceasta. Piesa centrală: un întrerupător de algoritm care obligă platformele de socializare să permită utilizatorilor să dezactiveze conținutul recomandat, astfel încât să vadă doar postări de la conturile pe care le urmăresc. Nu este primul guvern care încearcă acest lucru, dar controalele existente ale algoritmilor sunt adesea efemere și vin cu compromisuri în funcționalitatea aplicațiilor. Australia și-a propus să facă legislația mai strictă, sperând că noile legi – care ar impune și o obligație legală de diligență pentru serviciile online – vor ajuta australienii să devină mai fericiți și mai sănătoși. Criticii, între timp, se tem că guvernul premierului Anthony Albanese a mușcat mai mult decât poate înghiți în lupta cu Big Tech, în timp ce alții, inclusiv administrația Trump, spun că reformele amenință libertatea de exprimare.

Flynn Martin cunoaște spirala din proprie experiență. Influencerul autoproclamat misogin Andrew Tate și alte figuri din manosphere au început să invadeze fluxurile tânărului de atunci de 20 de ani acum aproximativ patru ani, o perioadă în care Flynn – diagnosticat ulterior cu tulburare bipolară – era nesigur, frustrat de viața lui și se confrunta cu probleme de sănătate mintală. Spune că a căzut pradă retoricii și curând a devenit viral în Australia cu două videoclipuri: unul în care se plângea dacă e în regulă să fii bărbat alb heterosexual, altul în care critica o parteneră de întâlnire pentru comanda ei de iaurt congelat. „Te trezești într-o cameră de ecou... E ușor să fii prins în val”, a declarat el pentru BBC. „Chiar am crezut în ideea că trăim într-o matrice, că avem un sistem foarte negativ conceput împotriva ta. Și singura cale de a scăpa era să devii acest personaj alfa.” Melbournianul a fost scos din manosphere abia după o perioadă de psihoză și o spitalizare. Astăzi, îi este greu să privească înapoi la acea versiune a sa: „Deși există puțină rușine și jenă... cred că există și puțină empatie pentru acel tânăr.”

Atât Flynn, cât și Varsha știu că rețelele sociale singure nu sunt de vină pentru cel mai întunecat capitol din viețile lor, dar spun că au fost un factor cheie. Nenumărați alții au povești despre confruntarea cu conținut pe care nu l-au căutat și nu voiau să-l vadă – și de mult timp există suspiciuni că algoritmii care organizează aceste platforme dăunează utilizatorilor. Companiile de social media susțin că riscurile potențiale sunt exagerate și că oferă deja instrumente eficiente de siguranță. Dar cercetările care apar din întreaga lume conturează o imagine diferită: studii au descoperit că utilizarea rețelelor sociale declanșează un răspuns cerebral similar cu dependența de jocuri de noroc și de substanțe, că algoritmii – adesea nesolicitați – servesc conținut care dăunează sănătății mintale a utilizatorilor și că răspândesc dezinformare și cresc polarizarea, alimentând violența în afara mediului online. Procese și avertizori au adus acuzații că aceste companii cunosc pericolele și sunt dispuse să le ignore, deoarece tehnologia crește implicarea utilizatorilor și profiturile lor.

„Rezultatul este că promovează conținut care este scandalos