वर्षा याजमन 13 साल की थीं जब उन्होंने सोशल मीडिया जॉइन किया, तब ही वह अपनी शक्ल-सूरत को लेकर आत्म-जागरूक थीं। उनके फीड में ऐसे वर्कआउट वीडियो भर गए जो असंभव वादे करते थे, ऐसी लड़कियाँ जिनसे वह कभी मिली नहीं थीं, उन्हें खतरनाक कैलोरी चैलेंज में शामिल होने के लिए उकसाती थीं, और अन्य लोग गर्व से अपनी लंबाई, वजन, और यहाँ तक कि कितनी बार अस्पताल में भर्ती हुए हैं, यह सब ब्रॉडकास्ट करते थे—जिसे बीबीसी एक विकृत प्रतिस्पर्धा बताता है। हर रात जब वह सोने के लिए जाती थीं, तो वह किसी अजनबी को उस दिन खाई गई हर चीज़ का डायरी लिखते हुए देखती थीं। "मुझे लगा, 'मुझे खाने की ज़रूरत नहीं है। मैं बस दूसरों को खाते हुए देख सकती हूँ'," उन्होंने बीबीसी को बताया। "मैं पाती थी कि मैं इन बहुत गहरे खरगोश के बिलों में उतर जाती थी... ऐसा लगता था कि चाहे कितनी भी कोशिश करो, बाहर निकल ही नहीं सकते।"

अब 24 साल की और एनोरेक्सिया से उबर रही वर्षा कहती हैं कि उन्हें अब भी वजन घटाने वाला कंटेंट दिखाया जाता है, भले ही उन्होंने हर सेफ्टी सेटिंग चालू कर रखी हो और प्रतिबंधित शब्दों की एक लंबी सूची बना रखी हो। वह ठीक वही हैं जिन्हें ऑस्ट्रेलियाई सरकार कहती है कि वह बिग टेक पर नकेल कसने वाले कानूनों के एक नए सेट के ज़रिए बचाने की कोशिश कर रही है, जो इस हफ्ते संसद में पेश किए गए। इसका केंद्रीय बिंदु: एक एल्गोरिदम स्विच जो सोशल मीडिया प्लेटफॉर्म्स को मजबूर करेगा कि वे उपयोगकर्ताओं को अनुशंसित कंटेंट बंद करने दें, ताकि उन्हें केवल उन अकाउंट्स की पोस्ट दिखें जिन्हें वे फॉलो करते हैं। यह ऐसा करने वाली पहली सरकार नहीं है, लेकिन मौजूदा एल्गोरिदम नियंत्रण अक्सर अस्थायी होते हैं और ऐप की कार्यक्षमता में समझौते के साथ आते हैं। ऑस्ट्रेलिया ने अपने कानून को और सख्त बनाने का लक्ष्य रखा है, उम्मीद है कि नए कानून—जो ऑनलाइन सेवाओं पर एक कानूनी देखभाल कर्तव्य भी थोपेंगे—ऑस्ट्रेलियाई लोगों को अधिक खुशहाल और स्वस्थ बनाने में मदद करेंगे। आलोचकों को चिंता है कि प्रधानमंत्री एंथनी अल्बनीज़ की सरकार ने बिग टेक के साथ लड़ाई में अपनी क्षमता से अधिक काट लिया है, जबकि अन्य, जिनमें ट्रंप प्रशासन भी शामिल है, कहते हैं कि ये सुधार अभिव्यक्ति की स्वतंत्रता के लिए खतरा हैं।

फ्लिन मार्टिन इस भंवर को पहले ही जानते हैं। स्वयंभू महिला-विरोधी प्रभावशाली व्यक्ति एंड्रयू टेट और अन्य मैनोस्फीयर हस्तियों ने लगभग चार साल पहले तत्कालीन 20 वर्षीय फ्लिन के फीड को भरना शुरू कर दिया, ऐसे समय में जब फ्लिन—जिन्हें बाद में बाइपोलर डिसऑर्डर का निदान हुआ—असुरक्षित, अपने जीवन से निराश और मानसिक स्वास्थ्य से जूझ रहे थे। वह कहते हैं कि वह इस बयानबाज़ी में फँस गए, और जल्द ही ऑस्ट्रेलिया में दो वीडियो से वायरल हो गए: एक में यह बहस कि क्या सीधे श्वेत पुरुष होना ठीक है, दूसरे में एक डेट की फ्रोज़न योगर्ट ऑर्डर की आलोचना। "आप खुद को एक इको चैंबर में पाते हैं... इसमें बह जाना आसान है," उन्होंने बीबीसी को बताया। "मैंने वाकई इस विचार को खरीद लिया कि हम इस मैट्रिक्स में जी रहे हैं, हमारे पास यह वाकई नकारात्मक व्यवस्था है जो आपके खिलाफ डिज़ाइन की गई है। और इससे बाहर निकलने का एकमात्र तरीका यह अल्फा मेल किरदार बनना है।" मेलबर्न के इस व्यक्ति को मैनोस्फीयर से तब ही बाहर निकाला गया जब उन्हें साइकोसिस का दौर और अस्पताल में भर्ती होना पड़ा। आज, उन्हें अपने उस पुराने रूप को देखना मुश्किल लगता है: "जहाँ थोड़ी शर्म और शर्मिंदगी है... वहीं मुझे उस युवा आदमी के लिए थोड़ी सहानुभूति भी है।"

फ्लिन और वर्षा दोनों जानते हैं कि उनके जीवन के सबसे बुरे अध्याय के लिए अकेले सोशल मीडिया दोषी नहीं है, लेकिन वे कहते हैं कि यह एक प्रमुख कारक था। अनगिनत अन्य लोगों की कहानियाँ हैं जिन्हें ऐसे कंटेंट का सामना करना पड़ा जिसे उन्होंने न खोजा था और न देखना चाहा था—और लंबे समय से यह संदेह रहा है कि इन प्लेटफॉर्म्स को क्यूरेट करने वाले एल्गोरिदम उपयोगकर्ताओं को नुकसान पहुँचा रहे हैं। सोशल मीडिया कंपनियाँ तर्क देती हैं कि संभावित जोखिमों को बढ़ा-चढ़ाकर बताया जा रहा है और वे पहले से ही प्रभावी सुरक्षा उपकरण प्रदान करती हैं। लेकिन दुनिया भर से उभर रहे शोध एक अलग तस्वीर पेश कर रहे हैं: अध्ययनों में पाया गया है कि सोशल मीडिया का उपयोग जुए और नशे की लत के समान मस्तिष्क प्रतिक्रिया को ट्रिगर करता है, कि एल्गोरिदम—अक्सर बिना माँगे—ऐसा कंटेंट परोसते हैं जो उपयोगकर्ताओं के मानसिक स्वास्थ्य को नुकसान पहुँचाता है, और ये गलत सूचना फैला रहे हैं और ध्रुवीकरण बढ़ा रहे हैं, जिससे ऑफलाइन हिंसा भड़कती है। अदालती मामलों और व्हिसलब्लोअर्स ने दावे सामने रखे हैं कि ये कंपनियाँ खतरों को जानती हैं और उन्हें नज़रअंदाज़ करने को तैयार हैं क्योंकि तकनीक उपयोगकर्ता जुड़ाव और उनके मुनाफे को बढ़ाती है।

"नतीजा यह है कि वे ऐसा कंटेंट बढ़ावा देते हैं जो उत्तेजक है..."