Fatima is de tel kwijtgeraakt van het aantal drone-aanvallen op de belegerde stad El Obeid in Soedan, maar ze weet zeker dat de aanvallen van afgelopen weekend de meest gewelddadige tot nu toe waren. De drones raakten scholen en brandstofstations, waarbij meer dan 20 mensen omkwamen, onder wie studenten. "De afgelopen maanden is het zien van 40 of 45 drones de norm. Je kunt ze letterlijk tellen," zei de hulpverlener, wiens naam is veranderd uit angst voor represailles. Want als drones de norm zijn, pas je je aan.

El Obeid, een stad met een half miljoen inwoners, is een belangrijk strijdtoneel in de oorlog tussen de Soedanese strijdkrachten (SAF) en de paramilitaire Rapid Support Forces (RSF). Aanvallen van de RSF hebben de VN en andere organisaties doen waarschuwen voor het risico op wreedheden. Gelegen tussen door RSF gecontroleerde gebieden in de westelijke regio Darfur en door het leger gecontroleerde regio's in het oosten, heeft El Obeid herhaaldelijk te maken gehad met drone-aanvallen op de infrastructuur. Het leger vecht om te voorkomen dat de paramilitaire groep een nieuwe blokkade opzet na een beleg in februari vorig jaar.

Minstens 45 mensen werden gedood en 41 gewond bij 15 drone-aanvallen in de stad en omgeving van 6 juni tot 28 juni, volgens het VN-mensenrechtenbureau. Er groeit de angst voor een herhaling van het bloedbad in de stad El Fasher vorig jaar, toen RSF-strijders op een ramptoer gingen na de verovering van de stad aan het einde van een 18 maanden durend beleg. Amnesty International publiceerde woensdag een rapport waarin staat dat de RSF etnische zuivering en misdaden tegen de menselijkheid heeft gepleegd in haar campagne om El Fasher te veroveren. Een onafhankelijke onderzoeksmissie voor de VN had al gezegd dat de inname van de stad door de RSF de "kenmerken van genocide" tegen niet-Arabische gemeenschappen vertoonde.

Op vrijdag sprak Volker Türk, de VN-hoge commissaris voor de mensenrechten, afgevaardigden in Genève tijdens een spoeddebat van de VN-Mensenrechtenraad dat was bijeengeroepen door het Verenigd Koninkrijk en gesteund door Duitsland, Ierland, Noorwegen en Nederland. Hij zei: "De signalen uit El Obeid zijn duidelijk en onmiskenbaar: een nieuwe humanitaire ramp voltrekt zich in Soedan. Dit is geen oefening. Het is een rode waarschuwing die op de bureaus van staatshoofden en regeringsleiders over de hele wereld moet belanden. Hun telefoons zouden de komende dagen en weken roodgloeiend moeten staan, met ideeën over hoe wreedheden in El Obeid en andere plaatsen in Kordofan kunnen worden voorkomen."

El Obeid herbergt een SAF-infanteriedivisie en een vliegbasis, naast ongeveer 100.000 vluchtelingen die door geweld zijn ontheemd. Deskundigen hebben gewezen op aanzienlijke concentraties van RSF-troepen rond de stad en waarschuwen voor een naderend grondoffensief. Een maandag gepubliceerd rapport van het Yale Humanitarian Research Lab vond schade aan elektriciteitsopwekking, brandstofopslagfaciliteiten en de belangrijkste markt die "consistent is met opzettelijke bombardementen op civiele infrastructuur die nodig is voor het in stand houden van het leven". Het rapport merkte ook op dat het aantal tijdelijke constructies in kampen voor intern ontheemden in El Obeid in één maand met meer dan 700 was toegenomen, wat "consistent is met een recente toestroom van zeer kwetsbare burgerbevolking naar de stad". Het zei dat de SAF ongeveer 50 kilometer aan verdedigingsposities heeft aangelegd - wat suggereert dat het een beleg verwacht.

Nohad Eltayeb, senior onderzoeksassistent bij de Acled-conflictmonitoringgroep, zei dat zij vorige maand 27 drone-aanvallen rond El Obeid had geregistreerd, het hoogste maandelijkse totaal sinds het begin van het conflict in 2023. In een audio-dagboek voor de mensenrechtenorganisatie Avaaz sprak Fatima over het leven op het scherp van de snede vanwege drone-aanvallen op ziekenhuizen, brandstofstations en andere faciliteiten. Een aanval vorige week trof de belangrijkste elektriciteitscentrale van de stad, waardoor het grootste deel van de stad zonder stroom viel, zei ze. Drones hebben ook mensen getroffen die samenkwamen om Starlink-internetverbindingen te delen wanneer telecommunicatienetwerken platliggen, voegde ze eraan toe. "Ik kan niet beginnen te beschrijven hoe verschrikkelijk de situatie nu is," zei Fatima. "Zelfs de manier waarop mensen praten op begrafenissen is anders. In plaats van te bidden voor de overledene, zouden ze..."