Het is bijna een jaar geleden dat ik voor het laatst een MSI-gamehandheld heb gerecenseerd. Onlangs heb ik een paar weken doorgebracht met de nieuwe MSI Claw 8 EX AI+, en het is moeilijk te geloven dat dit apparaat deel uitmaakt van dezelfde serie. Er is zoveel veranderd.
Destijds leek het alsof het bedrijf zijn weg probeerde te vinden in de handheld-markt; de vorige generatie toonde potentie, maar was nog ruw rond de randen. Dit nieuwe model is een verfijning. MSI heeft de Claw 8 herzien, nu met betere ergonomie, sterkere koeling en een nieuwe Intel Arc G-Series-processor.
Volgens MSI liet het ontwerpteam zich inspireren door de Xbox Series X-controller bij het ontwikkelen van de Claw 8 EX AI+, en dat is te zien. De handheld heeft uitlopende handgrepen vergelijkbaar met de controller, evenals een lasergeëtste textuur voor een antislip-grip. Knoppen zijn gelijkmatig verdeeld voor maximaal comfort.
Ik moet MSI complimenten geven voor de gewichtsbalans van de handheld. Ondanks zijn flinke formaat voelt hij niet zwaar of onhandig aan. Het gewicht is gelijkmatig verdeeld over de behuizing, perfect voor langere gamesessies. Er zijn ook kleinere verfijningen. MSI stelt dat de richtingsknoppen nu een "metal dome" hebben om de invoernauwkeurigheid te verbeteren.
Bepaalde aspecten van de Claw 8 EX zijn ongewijzigd gebleven ten opzichte van de vorige generatie. De analoge sticks en triggers gebruiken nog steeds Hall Effect-sensoren, wat zorgt voor nauwkeurigheid en responsiviteit op de lange termijn. Het scherm is ook hetzelfde gebleven. MSI heeft hetzelfde acht-inch Full HD IPS-paneel met 120Hz verversingssnelheid behouden. Het is een mooi scherm met levendige kleuren en hoog contrast.
MSI's Claw 8 EX draait op Windows 11, en daar heb ik gemengde gevoelens over. Windows is niet bepaald het beste voor handheld-gaming. Je krijgt vaak te maken met prestatieproblemen en software-eigenaardigheden. Eerlijk gezegd heb ik dat ook ervaren. Een terugkerend probleem had te maken met de Quick Menu-knop. Als je erop drukt, worden de systeeminstellingen van het apparaat geopend. Telkens wanneer ik het menu opende, sprong de cursor automatisch van de systeeminstellingen naar de MSI Quick Settings. Ik weet niet of dit opzettelijk was of een bug, maar het feit dat de cursor elke keer naar links schoot als ik de knop indrukte, werd snel oud.
Een ander probleem betrof de MSI App Player. Hiermee kun je Android-games rechtstreeks uit de Google Play Store downloaden. Klinkt geweldig, maar helaas werkte het niet. Elke poging resulteerde in een foutmelding: "Initializing App Player. Probeer het later opnieuw." Na een tijdje gaf ik het op en downloadde ik de Google Play Games-bèta. Via de bètasoftware kon ik Android-games zonder problemen installeren. Arknights was een van die games en het draaide perfect.
Navigeren door de Windows-gebaseerde interface vergt wat gewenning. De vele systeemlagen kunnen rommelig en moeilijk te navigeren aanvoelen. Een van de redenen waarom ik zo van SteamOS-gebaseerde handhelds hou, is dat het besturingssysteem gestroomlijnder is. Dat betekent niet dat MSI's apparaat supermoeilijk te gebruiken is, maar het heeft wel een leercurve.
Ondanks mijn kritiek biedt Windows 11 unieke voordelen. Het stelt de Claw 8 EX in staat om ook als mini-pc te fungeren. Het apparaat heeft voldoende kracht voor robuust multitasken. Bovendien geeft het toegang tot andere gamingservices die niet beschikbaar zijn via SteamOS. Je kunt je Ubisoft Connect-, Xbox-, Epic- en Battle.net-accounts op dit apparaat aansluiten en er op elk moment tussen schakelen.
Als je niet door Windows wilt navigeren, heeft de handheld een speciale Xbox-modus die Win 11 vervangt door een gestroomlijndere interface. Ik vond deze alternatieve interface prettiger omdat het aantal lagen dat je moet doorploegen vermindert, hoewel er nog steeds enkele zijn.
De ster van de show op de Claw 8 EX is de Intel Arc G3 Extreme-processor. Deze chip maakt deel uit van Intel's recent geïntroduceerde Arc G-Series, een nieuwe familie hardware die de Panther Lake-architectuur neemt en optimaliseert voor handheld-gaming. Op dit gebied verdient MSI's apparaat de hoogste cijfers. De prestaties zijn geweldig. Hieronder staat een lijst van enkele games en mijn ervaring ermee.