Europa doet momenteel alsof het een barbecuegrill is, maar dan niet op een leuke manier. De Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) in Europa meldt dat de hoeveelheid verbrand land door natuurbranden met 57% is gestegen in slechts vier jaar, van 1,4 miljoen hectare in 2022 naar 2,2 miljoen hectare in 2025. Spanje en Portugal staan aan kop, met een verdubbeling van het aantal natuurbranden sinds vorig jaar. Madrid riep vrijdag de noodtoestand uit nadat branden nabij de hoofdstad 10.000 mensen dwongen te vluchten, waarbij een regionale ambtenaar ze 'de ergste ooit' noemde. Ondertussen voegde Zuid-Frankrijk zich bij het vuurfeest en evacueerde 63.000 mensen nadat meerdere branden ongeveer 80 huizen verwoestten.

'Natuurbranden vernietigen huizen en levensonderhoud, dwingen evacuaties af en leggen enorme druk op hulpdiensten en gezondheidszorgsystemen,' schreef de WHO in een persbericht, wat wel eens de understatement van de eeuw zou kunnen zijn. 'Tragisch genoeg eisen ze ook levens.' De organisatie wees erop dat klimaatverandering deze branden intensiveert door de temperatuur op te schroeven, landschappen uit te drogen en stedelijke uitbreiding te vergroten, waardoor het natuurbrandseizoen wordt verlengd. Simon Stiell, de hoogste klimaatveranderingsfunctionaris van de VN, voegde de voor de hand liggende oplossing toe: 'Actie nu is de basis voor langdurige vrede en veiligheid over de hele wereld,' zei hij, en drong aan op een snellere overgang naar hernieuwbare energie.

Voor degenen die nog niet geëvacueerd zijn, waarschuwt de WHO dat rook van natuurbranden hart- en ademhalingsproblemen kan verergeren, vooral bij ouderen, kinderen, zwangere vrouwen en mensen met chronische ziekten. De fijnstof wordt in verband gebracht met longziekten, leverproblemen, ooginfecties, cognitieve stoornissen en geheugenverlies. Want blijkbaar zijn branden niet genoeg; ze willen ook je brein vernietigen. De WHO adviseert mensen om officieel advies op te volgen, weg te blijven van actieve branden wanneer veilig, onnodig reizen te vermijden en een goed passend beschermend masker te dragen als ze toch naar buiten moeten. Overheden moeten op hun beurt tijdige weerswaarschuwingen, duidelijke gezondheidsadviezen, toegankelijke zorg en speciale hulp bieden aan de meest kwetsbaren. De WHO 'werkt met landen samen om risico's te beoordelen, noodplannen te maken, richtlijnen te ontwikkelen om mensen te beschermen tegen rook en extreme hitte, en gezondheidsdiensten en -faciliteiten veerkrachtiger te maken.' Met andere woorden, ze hopen dat we niet allemaal in rook opgaan.