これから現金で支払うとき、お釣りに新しいものが混ざっているかもしれない。チャールズ国王の肖像と世界最大のライチョウが描かれた10ペンス硬貨だ。そう、世界最大のライチョウ。鳥を硬貨に載せるなら、羽毛に包まれたフットボールで、しかも死にたがりな鳥を載せない手はないだろう？

硬貨への十分な需要があるため、新しく鋳造された10ペンス硬貨が約4年ぶりに流通し始めた。今回は新しいデザインで。王立造幣局によると、買い物客やコレクターは、2023年と2026年銘柄の硬貨を全国で見つけることができるという。そう、もう2026年銘柄なのだ。造幣局は明らかに未来に生きているか、少なくともタイムトラベルに賭けている。

硬貨の裏面には、スコットランドの一部に生息し、絶滅の危機に瀕しているライチョウの画像が描かれている。国王の自然愛好を祝うために再デザインされた硬貨のシリーズは、2023年10月に王立造幣局によって発表された。1ペンスから2ポンドまでの新しく鋳造された硬貨の裏面には、ミツバチからオークの葉まで、国の動植物が描かれている。自然の祝典と言えば、瓶に貯められて日の目を見ることのない硬貨ほどふさわしいものはない。

英国で流通しているチャールズ国王の肖像が描かれた硬貨は、これまで5ペンス、50ペンス、1ポンドに限られていた。故エリザベス女王の肖像が描かれた古い硬貨は今も使用できるため、新しい硬貨は需要に応じてのみ鋳造される。だからこそ、14億枚の10ペンス硬貨が流通している中で、新しい10ペンス硬貨が今まで発行される必要がなかったのだ。今回、2023年銘柄の60万枚と2026年銘柄の650万枚が全国の銀行や郵便局に放出された。しかし、チャールズ3世の硬貨は英国で流通している241億枚の硬貨の約1%に過ぎず、新しい硬貨は熟練の貨幣収集家や新しいコインコレクターに非常に人気がある。総数のわずか1%で、しかも数百万枚もある硬貨が『希少なコレクターズアイテム』と言うのだから。

子供たちが足し算を学ぶのに役立つ新しい硬貨。硬貨の裏面のライチョウのデザインは、以前王立鳥類保護協会（RSPB）で働いていたアーティスト、マイク・ラングマンのイラストに基づいている。彼のイラストは、同協会の自然保護区全体で見ることができる。RSPBによると、英国のライチョウの個体数は急速に減少しており、2度目の絶滅の危機に瀕していて、英国の保全レッドリストに載っている。「野生に残っているライチョウよりも多くの硬貨が流通することになるというのは、厳しい現実を思い起こさせます」と、南ウェールズのラントリサントに拠点を置く王立造幣局のレベッカ・モーガン局長は語った。「この特別な鳥を何百万ものポケットや財布に入れることで、英国から本当に消え去ろうとしている種について全国的な議論を巻き起こしたいと考えています」野生よりもお釣りで見かける方が多い鳥が『認知度向上』に貢献するというわけだ。

イングランド銀行の紙幣も、間もなく硬貨に続いて野生動物の画像を使用する予定だ。次の5ポンド、10ポンド、20ポンド、50ポンド紙幣では、ウィンストン・チャーチル卿などの歴史上の人物に取って代わる。18種類の動物、鳥、昆虫の最終候補リストから、公開投票で何十万票もの票が投じられた。その投票は、セキュリティ上の問題とともに現在銀行で検討されており、アンドリュー・ベイリー総裁が秋に最終決定を下す見込みだ。ビーバーか蝶かを国民に選ばせて、総裁がセキュリティ上の理由で拒否権を発動する、これこそ『民主主義』だ。

いかにして『最も嫌われない選択肢』が60年前に王立造幣局をウェールズにもたらしたか。紙幣、ビーバー、そして非常に英国的な反発。