夜も眠れなくなるような話をもうひとつ：睡眠中の小さな覚醒は、単なる煩わしさ以上のものかもしれない。リエージュ大学の研究者たちは、ストップ・アルツハイマー財団の後押しを受け、眠っている脳を調べ、中年期の人々において、頻繁な微覚醒（完全には目覚めない小さな脳のしゃっくり）がアルツハイマー病の発症リスクの高さと関連していることを発見した。この研究は『Sleep』誌に掲載され、あなたの眠りが、鍵をどこに置いたか忘れるずっと前に、あなたの未来を密告している可能性を示唆している。

GIGA神経科学研究チームは、500人以上の健康なボランティア（若年層18〜31歳、高年層50〜69歳）の睡眠パターンを調べた。参加者ごとにポリジェニックリスクスコア（遺伝的な発症確率を総合する「遺伝子の水晶玉」）を計算し、睡眠特性と照合した。すると、高年層では微覚醒の頻度が高いほど遺伝的リスクが高いことが判明。若年層ではそのような関連は見られなかった。どうやら若さは若者に無駄にされているようだ。

「これらの微覚醒は決して無意味ではありません」と、GIGA ULiègeの研究者プニート・タルワー氏は言う。「特定のプロファイルは、アルツハイマー病に関与するタンパク質の蓄積を促進し、脆弱性の増大と関連する可能性があります」。つまり、その小さな脳の吃音が、トラブルの道を舗装しているかもしれないのだ。

チームはまた、脳幹にある米粒大の領域で、覚醒と注意を調節する青斑核に注目した。アルツハイマー病では、異常タンパク質の沈着が最初に現れる場所の一つであり、時には思春期から始まるため、主要な容疑者とされている。ULiègeの高性能7テスラMRIスキャナーを用いた2025年の予備研究では、睡眠の質（入眠の速さ、深さ）が若年成人でも脳幹の状態と関連し、健康な青斑核が記憶を強化するレム睡眠と関連していることが判明した。

睡眠は早期警告システムになり得るだろうか？「睡眠は、脆弱な個人を早期に特定するためのアクセスしやすいマーカーになる可能性があります」と、GIGA CRC In Vivoイメージングプラットフォームの共同ディレクターでFNRSの研究ディレクターであるジル・ヴァンデワル氏は言う。ストップ・アルツハイマー財団のフランス語圏活動責任者リュシー・ルルー氏も、「この研究は、睡眠が健康の指標であるだけでなく、介入の潜在的なレバーでもあることを示しています」と付け加える。枕を予防ツールとして考えるのが嫌な人はいないだろう。

さて、寝返りを打つたびにパニックになる前に、いくつかの注意点：これは統計的な関連性であり、微覚醒がアルツハイマー病を引き起こすという証明ではない。ポリジェニックリスクスコアは低く、この発見は個人が実際に病気になるかどうかを示すものではない。しかし、ベルギーでは22万人以上（他国では数百万人）がアルツハイマー病に罹患していることを考えると、睡眠が症状が出る何年も前に手がかりを提供するかもしれないという考えは、少なくとも注意を払う理由になる。そして、より良いマットレスに投資する理由にもなるかもしれない。

リエージュ大学によるこの研究は、脳の未来が睡眠パターンに刻まれているという証拠の山に加わる。だから次に理由もなく午前3時に目が覚めたら、こう思おう：あなたの脳は羊を数える以上のことをしているのかもしれない、と。