Poche idee nella scienza moderna hanno rimodellato la nostra comprensione della realtà in modo più profondo dello spazio-tempo – il tessuto intrecciato di spazio e tempo al centro della teoria della relatività di Albert Einstein. Ma se pensate che i fisici abbiano le idee chiare su cosa sia realmente, ripensateci. Stanno ancora discutendo se sia una struttura, una sostanza o solo una metafora particolarmente persistente.

Lo spazio-tempo viene spesso descritto come il “tessuto della realtà”. In alcune interpretazioni, questo tessuto è un “universo a blocco” quadridimensionale fisso – una mappa completa di tutti gli eventi, passati, presenti e futuri. In altre, è un campo dinamico che si piega e si curva in risposta alla gravità. Ma cosa significa realmente dire che lo spazio-tempo esiste? Che tipo di cosa è? Queste domande non sono solo filosofiche. Sono al centro di come interpretiamo la fisica moderna e plasmano silenziosamente tutto, da come comprendiamo la relatività generale a come immaginiamo viaggi nel tempo, multiversi e le nostre origini.

Il linguaggio che usiamo per descrivere lo spazio-tempo è spesso vago, metaforico e profondamente incoerente. Il filosofo austro-britannico Ludwig Wittgenstein una volta avvertì che i problemi filosofici sorgono quando “il linguaggio va in vacanza”. La fisica, a quanto pare, potrebbe essere un esempio lampante. Nell’ultimo secolo, parole familiari come “tempo”, “esistere” e “senza tempo” sono state riutilizzate in contesti tecnici senza esaminare il bagaglio che portano dal linguaggio quotidiano. Ciò ha portato a una diffusa confusione su cosa questi termini significhino realmente.

Nella filosofia della fisica, in particolare in una visione nota come eternalismo, la parola “senza tempo” è usata letteralmente. L’eternalismo è l’idea che il tempo non scorra o passi – che tutti gli eventi in tutto il tempo siano ugualmente reali all’interno di una struttura quadridimensionale nota come “universo a blocco”. Secondo questa visione, l’intera storia dell’universo è già disposta, senza tempo, nella struttura dello spazio-tempo. In questo contesto, “senza tempo” significa che l’universo stesso non perdura né si svolge in alcun senso reale. Non c’è divenire. Non c’è cambiamento. C’è solo un blocco, e tutta l’eternità esiste atemporalmente al suo interno.

Ma questo porta a un problema più profondo. Se tutto ciò che accade in tutta l’eternità è ugualmente reale, e tutti gli eventi sono già lì, cosa significa realmente dire che lo spazio-tempo esiste? C’è una differenza strutturale tra esistenza e occorrenza. Uno è un modo di essere, l’altro di accadere. Immaginate un elefante in piedi accanto a voi. Probabilmente direste: “Questo elefante esiste”. Potreste descriverlo come un oggetto tridimensionale, ma importante, è un “oggetto tridimensionale che esiste”. Al contrario, immaginate un elefante puramente tridimensionale che lampeggia nella stanza per un istante: un momento trasversale nella vita di un elefante esistente, che appare e scompare come un fantasma. Quell’elefante non esiste realmente nel senso ordinario. Accade. Si verifica.

Un elefante esistente perdura nel tempo, e lo spazio-tempo cataloga ogni momento della sua esistenza come una linea d’universo quadridimensionale – il percorso di un oggetto attraverso spazio e tempo durante la sua esistenza. L’immaginario “elefante che accade” è solo una fetta spaziale di quel tubo; un momento tridimensionale. Ora applicate questa distinzione allo spazio-tempo stesso. Cosa significa per lo spazio-tempo quadridimensionale esistere nel senso in cui l’elefante esiste? Lo spazio-tempo perdura nello stesso senso? Lo spazio-tempo ha il proprio insieme di momenti “ora”? O lo spazio-tempo – la varietà di tutti gli eventi che accadono in tutta l’eternità – è semplicemente qualcosa che accade? Lo spazio-tempo è semplicemente una cornice descrittiva per mettere in relazione quegli eventi?

L’eternalismo offusca questa distinzione. Tratta tutta l’eternità – cioè tutto lo spazio-tempo – come una struttura esistente, e considera il passaggio del tempo come un’illusione. Ma quell’illusione è impossibile se tutto lo spazio-tempo accade in un lampo. Per recuperare l’illusione che il tempo passi all’interno di questa cornice...