Ascolta questo estratto audio di Peter Rossoni, responsabile di volo del sistema di comunicazione ottica Orion Artemis II:
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Da bambino, Peter Rossoni guardava i lanci delle missioni Apollo con la sua famiglia. Nell'aprile 2026, è diventato parte della missione Artemis II della NASA, contribuendo a consentire le comunicazioni mentre gli astronauti viaggiavano intorno alla Luna.
Il percorso di Rossoni verso la NASA è iniziato seguendo le orme dei suoi genitori nella scienza. Questa base lo ha poi portato alle comunicazioni laser e al volo di prova Artemis II della NASA.
Oggi Rossoni è il responsabile di volo del sistema di comunicazione ottica Orion Artemis II presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland. Durante Artemis II, ha supervisionato il primo utilizzo di comunicazioni laser in una missione spaziale con equipaggio in profondità.
Il terminale ottico ha volato a bordo della navicella Orion insieme agli astronauti della NASA Reid Wiseman, Victor Glover e Christina Koch, e all'astronauta della CSA (Agenzia Spaziale Canadese) Jeremy Hansen. Attraverso il sistema, i collegamenti di comunicazione laser hanno trasmesso video, foto, dati ingegneristici e scientifici, procedure di volo e comunicazioni dell'equipaggio sulla Terra dalle vicinanze lunari. In totale, il terminale ha trasferito oltre 450 gigabyte di dati sulla Terra. Ciò equivale all'incirca a 100 film in alta definizione.
Durante la missione di circa 10 giorni, Rossoni si è unito al team di controllo missione per garantire un flusso di dati regolare dal terminale di comunicazione laser su Orion al Centro di Controllo Missione presso il Johnson Space Center dell'agenzia a Houston.
"Le comunicazioni sono un pilastro importante dell'esplorazione", ha detto Rossoni. "Ci stiamo avventurando nello spazio profondo per periodi più lunghi e abbiamo bisogno di quel collegamento vitale con la base. Le comunicazioni laser hanno dimostrato di funzionare in esperimenti precedenti, quindi la fase di dimostrazione è finita. Artemis II ci ha mostrato cosa possono fare operativamente."
Responsabile di volo per il sistema di comunicazione ottica Orion Artemis II
I sistemi di comunicazione laser utilizzano luce infrarossa invisibile per impacchettare più dati in una singola trasmissione. Con velocità di downlink fino a 260 megabit al secondo, il sistema di comunicazione ottica era in grado di trasmettere un film 4K completo dalla Luna alla Terra in circa un minuto.
"Oltre a supportare una missione con equipaggio intorno alla Luna, sono entusiasta di lavorare con un team straordinario di ingegneri e visionari di talento che capiscono che le comunicazioni e il networking ad alte prestazioni sono un elemento chiave dell'infrastruttura di esplorazione", ha detto Rossoni.
Fondere l'infrastruttura esistente con il sistema di nuova generazione non è stato facile. Mentre il percorso di comunicazione laser del sistema operava in parallelo alle comunicazioni radio tradizionali, entrambi si collegavano alle stesse reti presso il Centro di Controllo Missione e a bordo di Orion. Il team ha sviluppato soluzioni che permettessero ai sistemi di lavorare insieme alle velocità più elevate che le comunicazioni laser possono fornire.
Per prepararsi al decollo, Rossoni e i team ottici di volo e di terra hanno supportato estese attività di test, incluse prove simulate delle operazioni di squadra e di struttura, le revisioni di prontezza operativa che confermavano il terminale e il segmento di terra del sistema, e assicurando che i team lavorassero senza intoppi insieme per la missione. Il risultato è stato un sistema di comunicazione con una capacità fino a 100 volte maggiore, migliorando la connessione tra astronauti e i loro team di supporto, mentre liberava i sistemi di comunicazione radio per flussi di dati sensibili e critici.
"Un noto scienziato al Goddard una volta disse: 'le comunicazioni sono la salsa segreta dietro tutte le missioni NASA'", ha ricordato Rossoni. "Per Artemis II in particolare, con la missione e la sicurezza degli astronauti in gioco, era fondamentale avere comunicazioni robuste sia per migliorare l'esplorazione di successo sia per affrontare eventuali imprevisti nell'ambiente impegnativo dello spazio profondo. Ho provato un profondo senso di appagamento quando il sistema di comunicazione ottica Orion Artemis II ha iniziato a funzionare, ed è cresciuto man mano che la missione progrediva, con sempre più"