L'arginine, l'acide aminé que votre corps produit déjà et que vous consommez probablement dans les aliments riches en protéines, est apparemment très important. Une nouvelle étude de l'Université Rockefeller suggère que ne pas en avoir assez pourrait affaiblir la capacité de votre système immunitaire à combattre le cancer et les virus. Parce que bien sûr, la seule chose dont votre système immunitaire avait besoin, c'était une raison de plus d'être difficile.

Sohail Tavazoie, qui dirige le laboratoire Elizabeth et Vincent Meyer de biologie systémique du cancer à Rockefeller, étudie cette connexion depuis des années. En 2023, son équipe a découvert que priver les cellules de cancer du côlon d'arginine leur faisait accumuler plus de mutations. Maintenant, ils ont trouvé que la carence en arginine pourrait aussi faire flancher votre système immunitaire. Quand l'arginine est rare, les cellules ont du mal à produire le CMH-1, une protéine qui alerte le système immunitaire sur les cellules mutées et les virus envahisseurs. Pensez-y comme à l'équivalent cellulaire d'oublier de mettre le panneau « Attention au chien ».

La bonne nouvelle ? Une quantité modérée d'arginine - environ la quantité contenue dans quelques comprimés en vente libre - pourrait potentiellement restaurer les gènes impliqués dans la production de CMH-1. Les résultats ont été publiés dans Cell, ce qui est assez important.

« Notre travail révèle comment un manque d'arginine interfère avec le système immunitaire, et suggère qu'augmenter l'apport en arginine pourrait être bénéfique », dit le premier auteur Qiushuang Wu, postdoctorant dans le laboratoire. « Peut-être que cela signifie que cela pourrait être utilisé en combinaison avec d'autres thérapies pour traiter à la fois le cancer et les infections virales. » Tavazoie ajoute : « La supplémentation en arginine pourrait être facilement testée chez les patients recevant des immunothérapies ou donnée aux populations à haut risque exposées à des agents pathogènes viraux. Considérant que l'arginine est peu coûteuse et facilement disponible, nous espérons que des études thérapeutiques et préventives pourraient être entreprises bientôt. »

Voici la partie scientifique : Les acides aminés sont les éléments constitutifs des protéines, et leur production est dirigée par les codons - des groupes de trois bases d'ADN. Six codons différents codent pour l'arginine, ce qui souligne son importance. Les scientifiques savaient que les changements dans la disponibilité des acides aminés affectent le métabolisme cellulaire et la signalisation, mais on savait moins si ces changements influencent directement l'expression des gènes.

Wu a examiné les variations des niveaux d'arginine causées par le régime alimentaire ou la maladie dans plusieurs modèles, y compris le cancer du côlon, la grippe et le SRAS-CoV-2. Ces conditions sont toutes associées à des niveaux inhabituels d'acides aminés. « L'un des schémas les plus dramatiques qui ont émergé était que l'arginine était l'acide aminé le plus épuisé dans toutes ces maladies », dit-elle.

En utilisant des cultures cellulaires, Wu a constaté que 414 protéines étaient présentes à des niveaux inhabituellement bas lorsque l'arginine diminuait. La plupart étaient liées aux fonctions connues de l'arginine, mais trois gènes HLA responsables de la production des protéines CMH-1 se sont démarqués. Les protéines CMH-1 présentent des protéines étrangères ou anormales aux lymphocytes T, qui mobilisent ensuite les troupes immunitaires. Quand l'arginine est rare, les ribosomes - les machines cellulaires qui assemblent les protéines - calent en essayant de produire le CMH-1. Sans assez d'arginine, ils ne peuvent pas terminer le travail, donc les cellules affichent moins de signaux pour alerter les lymphocytes T. Cela permet aux cellules dangereuses de passer inaperçues.

« Ces découvertes sont excitantes car elles révèlent que la consommation d'un acide aminé spécifique peut directement réguler l'expression des gènes dans un organisme en augmentant la production d'une protéine enrichie en cet acide aminé », dit Tavazoie. « Nous croyons qu'un tel réglage traductionnel sélectif de l'expression des gènes par la manipulation alimentaire s'étend probablement à de nombreuses autres protéines et acides aminés. »

Ensuite, Wu a testé différentes quantités d'arginine alimentaire chez des souris. Les souris nourries avec un régime pauvre en arginine ont développé plus de tumeurs du cancer du côlon, tandis que celles recevant plus d'arginine en ont développé moins. Elle a également testé des modèles de souris de la grippe et du SRAS-CoV-2 avec Heinz-Heinrich Hoffman du laboratoire de Charles Rice. Les résultats étaient similaires - et surprenants. « Non seulement les souris avec un régime riche en arginine avaient des symptômes plus légers des infections virales, mais donner aux souris