Arginina, o aminoácido que seu corpo já produz e que você provavelmente consome em alimentos ricos em proteína, é aparentemente bastante importante. Um novo estudo da Universidade Rockefeller sugere que não ter o suficiente dela pode enfraquecer a capacidade do seu sistema imunológico de combater câncer e vírus. Porque, claro, a única coisa que seu sistema imunológico precisava era de mais um motivo para ser difícil.

Sohail Tavazoie, que dirige o Laboratório Elizabeth e Vincent Meyer de Biologia Sistêmica do Câncer na Rockefeller, estuda essa conexão há anos. Em 2023, sua equipe descobriu que privar células de câncer de cólon de arginina fazia com que acumulassem mais mutações. Agora eles descobriram que a deficiência de arginina também pode fazer seu sistema imunológico relaxar. Quando a arginina é escassa, as células lutam para produzir MHC-1, uma proteína que alerta o sistema imunológico sobre células mutadas e vírus invasores. Pense nisso como o equivalente celular de esquecer de colocar a placa 'Cuidado com o Cão'.

A boa notícia? Uma quantidade moderada de arginina - aproximadamente a quantidade em alguns comprimidos de venda livre - poderia potencialmente restaurar os genes envolvidos na produção de MHC-1. As descobertas foram publicadas na Cell, o que é um grande negócio.

"Nosso trabalho revela como a falta de arginina interfere no sistema imunológico e sugere que aumentar a ingestão de arginina pode ser benéfico", diz a primeira autora Qiushuang Wu, pós-doutoranda no laboratório. "Talvez isso signifique que possa ser usado em combinação com outras terapias para tratar tanto câncer quanto infecções virais." Tavazoie acrescenta: "A suplementação de arginina poderia ser prontamente testada em pacientes recebendo imunoterapias ou dada a populações de alto risco expostas a patógenos virais. Considerando que a arginina é barata e facilmente disponível, esperamos que estudos terapêuticos e preventivos possam ser realizados em breve."

Aqui está a parte científica: Aminoácidos são os blocos de construção das proteínas, e sua produção é direcionada por códons - grupos de três bases de DNA. Seis códons diferentes codificam a arginina, o que ressalta sua importância. Os cientistas sabiam que mudanças na disponibilidade de aminoácidos afetam o metabolismo celular e a sinalização, mas menos se sabia se essas mudanças influenciam diretamente a expressão gênica.

Wu examinou mudanças nos níveis de arginina causadas por dieta ou doença em vários modelos, incluindo câncer de cólon, influenza e SARS-CoV-2. Essas condições estão todas associadas a níveis incomuns de aminoácidos. "Um dos padrões mais dramáticos que emergiram foi que a arginina era o aminoácido mais esgotado em todas essas doenças", diz ela.

Usando culturas de células, Wu descobriu que 414 proteínas estavam presentes em níveis anormalmente baixos quando a arginina diminuía. A maioria estava ligada às funções conhecidas da arginina, mas três genes HLA responsáveis pela produção de proteínas MHC-1 se destacaram. As proteínas MHC-1 exibem proteínas estranhas ou anormais para as células T, que então mobilizam as tropas imunológicas. Quando a arginina é escassa, os ribossomos - as máquinas celulares que montam proteínas - param enquanto tentam produzir MHC-1. Sem arginina suficiente, eles não conseguem terminar o trabalho, então as células exibem menos sinais para alertar as células T. Isso permite que células perigosas passem despercebidas.

"Essas descobertas são empolgantes porque revelam que o consumo de um aminoácido específico pode regular diretamente a expressão gênica em um organismo, aumentando a produção de uma proteína enriquecida nesse aminoácido", diz Tavazoie. "Acreditamos que esse ajuste translacional seletivo da expressão gênica por meio da manipulação dietética provavelmente se estende a muitas outras proteínas e aminoácidos."

Em seguida, Wu testou diferentes quantidades de arginina dietética em camundongos. Camundongos alimentados com dieta baixa em arginina desenvolveram mais tumores de câncer de cólon, enquanto aqueles que receberam mais arginina desenvolveram menos. Ela também testou modelos de camundongos de influenza e SARS-CoV-2 com Heinz-Heinrich Hoffman do laboratório de Charles Rice. Os resultados foram semelhantes - e surpreendentes. "Não apenas os camundongos com dieta rica em arginina tiveram sintomas mais leves de infecções virais, como dar aos camundongos