La arginina, el aminoácido que tu cuerpo ya produce y que probablemente consumes en alimentos ricos en proteínas, aparentemente es bastante importante. Un nuevo estudio de la Universidad Rockefeller sugiere que no tener suficiente podría debilitar la capacidad de tu sistema inmune para combatir el cáncer y los virus. Porque, por supuesto, lo único que tu sistema inmune necesitaba era otra razón para ser difícil.

Sohail Tavazoie, quien dirige el Laboratorio Elizabeth y Vincent Meyer de Biología de Sistemas del Cáncer en Rockefeller, ha estado estudiando esta conexión durante años. En 2023, su equipo descubrió que privar a las células de cáncer de colon de arginina causaba que acumularan más mutaciones. Ahora han encontrado que la deficiencia de arginina también podría hacer que tu sistema inmune se vuelva perezoso. Cuando la arginina escasea, las células luchan por producir MHC-1, una proteína que alerta al sistema inmune sobre células mutadas y virus invasores. Piénsalo como el equivalente celular de olvidar poner el letrero de 'Cuidado con el perro'.

¿La buena noticia? Una cantidad moderada de arginina, aproximadamente la cantidad en un par de tabletas de venta libre, podría potencialmente restaurar los genes involucrados en la producción de MHC-1. Los hallazgos fueron publicados en Cell, lo cual es un gran problema.

"Nuestro trabajo revela cómo la falta de arginina interfiere con el sistema inmune, y sugiere que aumentar la ingesta de arginina podría ser beneficioso", dice la primera autora Qiushuang Wu, postdoc en el laboratorio. "Quizás eso significa que podría usarse en combinación con otras terapias para tratar tanto el cáncer como las infecciones virales". Tavazoie añade: "La suplementación con arginina podría probarse fácilmente en pacientes que reciben inmunoterapias o administrarse a poblaciones de alto riesgo expuestas a patógenos virales. Considerando que la arginina es barata y fácilmente disponible, esperamos que los estudios terapéuticos y preventivos puedan llevarse a cabo pronto".

Aquí está la parte científica: Los aminoácidos son los bloques de construcción de las proteínas, y su producción está dirigida por codones, grupos de tres bases de ADN. Seis codones diferentes codifican la arginina, lo que subraya su importancia. Los científicos sabían que los cambios en la disponibilidad de aminoácidos afectan el metabolismo celular y la señalización, pero se sabía menos si esos cambios influyen directamente en la expresión génica.

Wu examinó los cambios en los niveles de arginina causados por la dieta o la enfermedad en varios modelos, incluyendo cáncer de colon, influenza y SARS-CoV-2. Estas condiciones están asociadas con niveles inusuales de aminoácidos. "Uno de los patrones más dramáticos que surgieron fue que la arginina era el aminoácido más agotado en todas estas enfermedades", dice.

Usando cultivos celulares, Wu encontró que 414 proteínas estaban presentes en niveles inusualmente bajos cuando la arginina disminuía. La mayoría estaban vinculadas a las funciones conocidas de la arginina, pero tres genes HLA responsables de producir proteínas MHC-1 se destacaron. Las proteínas MHC-1 muestran proteínas extrañas o anormales a las células T, que luego movilizan a las tropas inmunes. Cuando la arginina escasea, los ribosomas, las máquinas celulares que ensamblan proteínas, se detienen mientras intentan producir MHC-1. Sin suficiente arginina, no pueden terminar el trabajo, por lo que las células muestran menos señales para alertar a las células T. Esto permite que las células peligrosas pasen desapercibidas.

"Estos hallazgos son emocionantes porque revelan que el consumo de un aminoácido específico puede regular directamente la expresión génica en un organismo al aumentar la producción de una proteína enriquecida en ese aminoácido", dice Tavazoie. "Creemos que tal ajuste traduccional selectivo de la expresión génica a través de la manipulación dietética probablemente se extiende a muchas otras proteínas y aminoácidos".

A continuación, Wu probó diferentes cantidades de arginina dietética en ratones. Los ratones alimentados con una dieta baja en arginina desarrollaron más tumores de cáncer de colon, mientras que los que recibieron más arginina desarrollaron menos. También probó modelos de ratón de influenza y SARS-CoV-2 con Heinz-Heinrich Hoffman del laboratorio de Charles Rice. Los resultados fueron similares y sorprendentes. "No solo los ratones con una dieta rica en arginina tuvieron síntomas más leves de infecciones virales, sino que dar a los ratones