Los Mundiales de fútbol rara vez están libres de política, pero nunca el juego bonito ha navegado por un alambre tan tenso geopolíticamente. El anfitrión principal está en guerra con un participante, cuyo equipo debe viajar desde otro país para los partidos. A eso se suma la coincidencia bastante asombrosa de que Estados Unidos, Canadá y México —los tres coanfitriones del Mundial 2026— estén en medio de una guerra comercial épica. De hecho, entre la ceremonia inaugural en el Estadio Azteca y la final en el MetLife Stadium, los tres renegociarán el T-MEC, la zona de libre comercio norteamericana.

Donald Trump está extremadamente centrado en el torneo, sus patrocinadores y el impacto de su regreso a la Casa Blanca. Incluso ha bromeado diciendo que perder las elecciones de 2020 le permitió regresar para este Mundial y los Juegos Olímpicos de Los Ángeles 2028. Tras las renovadas hostilidades entre Teherán y Tel Aviv, Trump pidió el fin de los ataques. Cuando se acercaba el pitido inicial, pareció cancelar nuevos ataques aéreos e insinuó que un acuerdo estaba cerca, horas después de jurar golpear a Irán "con mucha dureza". Como siempre con Trump, mucho puede cambiar rápidamente. Ya ha aceptado polémicamente un Premio de la Paz de la FIFA antes de iniciar la guerra con Irán que desencadenó un shock energético y económico global. Incluso existe la posibilidad de que EE. UU. e Irán se enfrenten en la fase eliminatoria durante las celebraciones del 250 aniversario de la independencia estadounidense.

El presidente de la FIFA, Gianni Infantino, ha pedido anteriormente ceses al fuego durante los Mundiales. Si el torneo ayuda a la desescalada, podría impactar los precios de la energía, los suministros y la economía mundial. Se desconoce si el Mundial puede influir en el principal conflicto económico del mundo, pero otro drama económico se desarrolla justo frente a los aficionados: un desplume completo de la economía del fútbol.

"El fútbol no es nada sin los aficionados", dijo una vez el legendario Jock Stein. Sin embargo, algunos aficionados en este Mundial pagarán cantidades nunca antes oídas por partidos intrascendentes, mientras desembolsan el precio de una entrada normal solo por el tren de cercanías al estadio. Sirva de ejemplo el billete de New Jersey Transit —normalmente 12,90 dólares ida y vuelta, ahora 100 dólares para el torneo. Los aficionados están siendo exprimidos como nunca porque el modelo económico de este torneo es radicalmente diferente. Se celebra en gran parte en estadios de fútbol americano prestados (una cuarta parte de los partidos son en Canadá y México), y el deporte del balón ovalado deja su huella, quizás indeleblemente.

Este torneo convierte el juego bonito en el juego fructífero para la FIFA. Podría ser el Mundial con mayor impacto económico de la historia, pero no por las razones habituales de impulsar la actividad del país anfitrión o el gasto de bienestar. En cambio, es un caso de estudio de la economía en forma de K, donde diferentes grupos experimentan resultados financieros muy distintos, trazados como una línea que sube en diagonal y otra que baja en diagonal. El mecanismo de precios valora claramente a los aficionados de la línea ascendente. La FIFA dice que los abundantes ingresos por entradas se redistribuirán al estilo Robin Hood para desarrollar el fútbol en las naciones más pobres del mundo.

Este torneo es muy, muy grande: los estadios más grandes, el mayor número de partidos (ampliado de 32 a 48 equipos), probablemente la audiencia televisiva global más alta de la historia, y cubriendo la mayor extensión de tierra desde Vancouver hasta Ciudad de México. El equipo ganador podría viajar una distancia equivalente al diámetro de la Tierra. Luego están los precios. Cifras de cinco dígitos para la final, 1.000 dólares típicos para partidos de grupo atractivos, y "gangas" que cuestan unos cientos de dólares para partidos sin prestigio. Esta es la prueba a mayor escala de la fijación dinámica de precios —ajustar los precios al alza según la demanda— vista en conciertos de música y algunos deportes, pero nunca a esta escala.

Puede que lo llamen soccer en Estados Unidos, pero esto es, sin duda, economía del fútbol americano. En la NFL, el precio de los asientos está diseñado para la gestión del rendimiento: maximización de ingresos por encima del lleno total. El deporte estadounidense se tasa en el extremo superior del lujo, con estadios que reducen su capacidad y se reconstruyen con suites de hospitalidad. La oferta de experiencias está limitada por la duración de la temporada: la NFL