Esta semana, Casimir Inc. salió del 'modo sigiloso' para anunciar que había recaudado fondos significativos de capitalistas de riesgo dispuestos a apostar por la energía gratis. Así es: una startup ha conseguido respaldo serio para desarrollar fuentes de energía perpetua y gratuita. La gente detrás de este fantástico nuevo generador también nos trajo el exitosísimo EM-drive, un propulsor que supuestamente podía convertir electricidad directamente en fuerza propulsora. (Su única aplicación práctica fue en la serie de televisión Salvation, donde fue tratado con la misma atención detallada a la física que el Omega-13 de Galaxy Quest). Con ese historial, ¿quiénes somos nosotros para ser escépticos?

Casimir Inc. está convencida de que puede exprimir energía del vacío mediante la fuerza de Casimir (de ahí el sutil nombre). La fuerza de Casimir es real: un vacío no es nada, es una espuma de partículas virtuales que aparecen, saludan, se aniquilan y se hunden de nuevo en la sopa. La fuerza surge cuando creas un desequilibrio en la distribución espacial de estas partículas, causando presión mientras el universo intenta igualarse. Normalmente, podrías extraer una pequeña cantidad de energía de dos placas que se acercan, pero la perderías toda al separarlas de nuevo. Casimir Inc. afirma tener una configuración diferente: placas fijas, una fila de pilares entre ellas y una carga conectada. Los detalles se vuelven borrosos, o muy ofuscados.

La idea es que los electrones tunelarán de las placas a los pilares pero no al revés. La tunelización es un proceso cuántico donde una partícula atraviesa una barrera. Normalmente, las probabilidades de tunelización hacia adelante y hacia atrás son iguales, sin generar energía. El mecanismo propuesto por la empresa se basa en que los espacios entre pilares crean modos similares a los de un átomo de hidrógeno, por lo que los electrones van de estados de alta energía a estados de baja energía. Las matemáticas se ven bien, pero la suposición de que los modos coinciden con un átomo de hidrógeno parece endeble. Una ruta más plausible, utilizada en láseres de cascada cuántica, implica que los electrones tunelizan a una nueva ubicación, luego pierden energía mediante ondas acústicas, quedando atrapados. Eso requiere materiales e ingeniería muy específicos, que probablemente no ocurrirán aquí.

No obstante, la empresa afirma haber medido una caída de voltaje entre placas y pilares, y que esto está predicho en un artículo que aparentemente no tiene predicciones. Me sorprendería que no hubieran medido una diferencia de potencial: las superficies son una pesadilla. Átomos faltantes, límites cristalinos e impurezas de fabricación pueden generar voltajes extraños. Si eligieron el metal adecuado y pilares delgados, la oxidación al exponerse al aire podría hacer que los pilares sean muy diferentes de las placas, creando una diferencia de potencial independiente de cualquier fuerza de Casimir.

Incluso si ocurre flujo de electrones, conectar cables introduce diferencias de potencial por los contactos metálicos. La carga se acumulará en los pilares, reduciendo la diferencia de voltaje y ralentizando la tunelización hasta que toda la bomba se detenga. No se extraerá energía útil. Pero valoramos el servicio de la empresa al quemar un montón de dinero de capital de riesgo.