今週、Casimir Inc.が「ステルスモード」から姿を現し、無料エネルギーに賭けるベンチャーキャピタリストから多額の資金調達に成功したと発表した。そう、永久無料エネルギー源の開発に真剣な支援を得たスタートアップが登場したのだ。この素晴らしい新発電機の背後にいる人々は、電気を直接推進力に変換できるとされるスラスター「EMドライブ」も手がけている（その唯一の実用的応用はテレビ番組『サルベーション』で、物理学的には『ギャラクシークエスト』のオメガ13と同じくらい詳細に扱われた）。その実績を考えれば、懐疑的になるのはお門違いだろう。

Casimir Inc.は、カシミール力（名前が絶妙だ）を介して真空からエネルギーを絞り出せると確信している。カシミール力は実在する。真空は無ではない。仮想粒子が湧き出しては波打ち、対消滅し、スープに沈む泡のようなものだ。この力は、粒子の空間分布に不均衡が生じ、宇宙が均等化しようとする圧力が発生することで現れる。通常、2枚の板を近づけることで微量のエネルギーを取り出せるが、再び引き離すときにすべて失う。Casimir Inc.は異なる設定を主張する。固定された板、その間の柱の列、そして接続された負荷。詳細は曖昧、いや高度に難読化されている。

アイデアは、電子が板から柱にトンネルするが、逆方向にはトンネルしないというものだ。トンネル効果は粒子が障壁を通過する量子過程で、通常、前方と後方のトンネル確率は等しく、エネルギーは発生しない。同社の提案するメカニズムは、柱の隙間が水素原子のようなモードを生成し、電子が高エネルギー状態から低エネルギー状態に移行するというもの。計算は問題ないように見えるが、モードが水素原子と一致するという仮定は疑わしい。より妥当な経路（量子カスケードレーザーで使用される）は、電子が新しい場所にトンネルし、音響波を介してエネルギーを失い、閉じ込められるというものだ。これには非常に特殊な材料と工学が必要で、おそらくここでは実現しない。

それでも同社は、板と柱の間の電圧降下を測定したと主張し、それが予測を含まない論文で予測されているという。電位差を測定していなければ驚きだ。表面は悪夢である。原子の欠落、結晶粒界、製造時の不純物が奇妙な電圧を生み出す。適切な金属と細い柱を選べば、空気にさらされた酸化により柱が板と大きく異なり、カシミール力とは無関係の電位差が生じる。

たとえ電子の流れが発生しても、配線を接続すれば金属接触による電位差が生じる。柱に電荷が蓄積し、電圧差が減少してトンネルが遅くなり、最終的にポンプ全体が停止する。有用なエネルギーは抽出されない。しかし、同社がベンチャーキャピタルの資金を燃やしてくれるサービスは評価しよう。