Esta semana, a Casimir Inc. emergiu do 'modo furtivo' para anunciar que havia levantado financiamento significativo de capitalistas de risco dispostos a apostar em energia gratuita. Isso mesmo: uma startup recebeu apoio sério para desenvolver fontes de energia perpétua gratuita. As pessoas por trás deste novo gerador fantástico também nos trouxeram o EM-drive, um propulsor que supostamente poderia converter eletricidade diretamente em força propulsiva. (Sua única aplicação prática foi na série de TV Salvation, onde foi tratado com a mesma atenção detalhada à física que o Omega-13 de Galaxy Quest.) Com esse histórico, quem somos nós para sermos céticos?
A Casimir Inc. está convencida de que pode extrair energia do vácuo através da força de Casimir (daí o nome sutil). A força de Casimir é real: um vácuo não é nada - é uma espuma de partículas virtuais que surgem, acenam, se aniquilam e afundam de volta na sopa. A força emerge quando você cria um desequilíbrio na distribuição espacial dessas partículas, causando pressão enquanto o universo tenta equalizar. Normalmente, você poderia extrair um pouquinho de energia de duas placas se movendo juntas, mas perderia tudo ao separá-las novamente. A Casimir Inc. afirma ter uma configuração diferente: placas fixas, uma fileira de pilares entre elas e uma carga conectada. Os detalhes ficam nebulosos - ou altamente ofuscados.
A ideia é que elétrons tunelarão das placas para os pilares, mas não no sentido inverso. Tunelamento é um processo quântico onde uma partícula atravessa uma barreira. Normalmente, as chances de tunelamento para frente e para trás são iguais, não gerando energia. O mecanismo proposto pela empresa depende de lacunas nos pilares criando modos como os de um átomo de hidrogênio, então os elétrons vão de estados de alta energia para estados de baixa energia. A matemática parece correta, mas a suposição de que os modos correspondem a um átomo de hidrogênio parece frágil. Uma rota mais plausível - usada em lasers de cascata quântica - envolve elétrons tunelando para um novo local, depois perdendo energia através de ondas acústicas, ficando presos. Isso requer materiais e engenharia muito específicos, que provavelmente não acontecerão aqui.
No entanto, a empresa afirma ter medido uma queda de tensão entre placas e pilares, e que isso é previsto em um artigo que aparentemente não tem previsões. Eu ficaria chocado se eles não tivessem medido uma diferença de potencial - superfícies são um pesadelo. Átomos faltantes, fronteiras cristalinas e impurezas da fabricação podem gerar tensões estranhas. Se eles escolheram o metal certo e pilares finos, a oxidação em contato com o ar pode tornar os pilares muito diferentes das placas, criando uma diferença de potencial independente de qualquer força de Casimir.
Mesmo que ocorra fluxo de elétrons, conectar fios introduz diferenças de potencial dos contatos metálicos. A carga se acumulará nos pilares, reduzindo a diferença de tensão e desacelerando o tunelamento até que toda a bomba pare. Nenhuma energia útil será extraída. Mas valorizamos o serviço da empresa em queimar um monte de dinheiro de VC.