Cette semaine, Casimir Inc. est sortie de son 'mode furtif' pour annoncer qu'elle avait levé des fonds importants auprès de capital-risqueurs prêts à tenter le coup de l'énergie gratuite. C'est ça : une startup a obtenu un soutien sérieux pour développer des sources d'énergie perpétuelle gratuite. Les personnes derrière ce nouveau générateur fantastique nous ont également apporté le très réussi EM-drive - un propulseur qui pourrait soi-disant convertir l'électricité directement en force propulsive. (Sa seule application pratique était dans la série télévisée Salvation, où il était traité avec la même attention détaillée à la physique que l'Omega-13 de Galaxy Quest.) Avec un tel palmarès, qui sommes-nous pour être sceptiques ?

Casimir Inc. est convaincue de pouvoir extraire de l'énergie du vide via la force de Casimir (d'où le nom subtil). La force de Casimir est réelle : un vide n'est pas rien - c'est une écume de particules virtuelles qui surgissent, saluent, s'annihilent et retournent dans la soupe. La force émerge lorsque vous créez un déséquilibre dans la distribution spatiale de ces particules, provoquant une pression alors que l'univers tente de s'équilibrer. Normalement, vous pourriez extraire un tout petit peu d'énergie de deux plaques se rapprochant, mais vous la perdriez en les séparant à nouveau. Casimir Inc. prétend avoir une configuration différente : des plaques fixes, une rangée de piliers entre elles, et une charge connectée. Les détails deviennent flous - ou hautement obscurs.

L'idée est que les électrons tunneliseront des plaques vers les piliers mais pas en sens inverse. La tunnelisation est un processus quantique où une particule traverse une barrière. Normalement, les chances de tunnelisation avant et arrière sont égales, ne générant aucune énergie. Le mécanisme proposé par l'entreprise repose sur des espaces entre les piliers créant des modes similaires à ceux d'un atome d'hydrogène, de sorte que les électrons passent d'états de haute énergie à des états de basse énergie. Les calculs ont l'air bien, mais l'hypothèse que les modes correspondent à un atome d'hydrogène semble fragile. Une voie plus plausible - utilisée dans les lasers à cascade quantique - implique que les électrons tunnelisent vers un nouvel emplacement, puis perdent de l'énergie via des ondes acoustiques, les piégeant. Cela nécessite des matériaux et une ingénierie très spécifiques, ce qui n'arrivera probablement pas ici.

Néanmoins, l'entreprise prétend avoir mesuré une chute de tension entre les plaques et les piliers, et que cela est prédit dans un article qui n'a apparemment aucune prédiction. Je serais choqué s'ils n'avaient pas mesuré une différence de potentiel - les surfaces sont un cauchemar. Les atomes manquants, les joints de grains et les impuretés de fabrication peuvent générer des tensions bizarres. S'ils ont choisi le bon métal et des piliers fins, l'oxydation à l'air pourrait rendre les piliers très différents des plaques, créant une différence de potentiel indépendante de toute force de Casimir.

Même si un flux d'électrons se produit, la connexion de fils introduit des différences de potentiel provenant des contacts métalliques. La charge s'accumulera dans les piliers, réduisant la différence de tension et ralentissant la tunnelisation jusqu'à ce que toute la pompe s'arrête. Aucune énergie utile ne sera extraite. Mais nous apprécions le service de l'entreprise consistant à brûler un tas d'argent de capital-risque.