W tym tygodniu Casimir Inc. wyłonił się z 'trybu ukrytego', ogłaszając pozyskanie znaczącego finansowania od inwestorów venture capital gotowych zaryzykować na darmową energię. Zgadza się: startup dostał poważne wsparcie na opracowanie źródeł wiecznej, darmowej energii. Ludzie stojący za tym fantastycznym nowym generatorem przynieśli nam również szalenie udany EM-drive – silnik, który rzekomo mógłby przekształcać energię elektryczną bezpośrednio w siłę napędową. (Jego jedyne praktyczne zastosowanie miało miejsce w serialu Salvation, gdzie traktowano go z taką samą dbałością o fizykę jak Omega-13 z Galaxy Quest.) Mając takie osiągnięcia, kim jesteśmy, by być sceptyczni?

Casimir Inc. jest przekonany, że może wycisnąć energię z próżni za pomocą siły Casimira (stąd subtelna nazwa). Siła Casimira jest realna: próżnia to nie nicość – to piana wirtualnych cząstek pojawiających się, machających, anihilujących i znikających z powrotem w zupie. Siła powstaje, gdy tworzy się nierównowaga w przestrzennym rozkładzie tych cząstek, powodując ciśnienie, gdy wszechświat próbuje wyrównać. Normalnie można by wydobyć odrobinę energii z dwóch zbliżających się płytek, ale straciłoby się ją całą przy rozdzielaniu ich z powrotem. Casimir Inc. twierdzi, że ma inny układ: stałe płytki, rząd słupków między nimi i podłączone obciążenie. Szczegóły stają się niejasne – lub mocno zaciemnione.

Pomysł polega na tym, że elektrony będą tunelować z płytek do słupków, ale nie w odwrotną stronę. Tunelowanie to proces kwantowy, w którym cząstka przechodzi przez barierę. Normalnie szanse tunelowania w przód i w tył są równe, nie generując energii. Proponowany mechanizm firmy opiera się na szczelinach między słupkami tworzących mody podobne do atomu wodoru, więc elektrony przechodzą ze stanów wysokoenergetycznych do niskoenergetycznych. Matematyka wygląda dobrze, ale założenie, że mody pasują do atomu wodoru, wydaje się chwiejne. Bardziej prawdopodobna droga – stosowana w laserach kaskadowych – polega na tunelowaniu elektronów w nowe miejsce, a następnie utracie energii przez fale akustyczne, co je pułapkuje. To wymaga bardzo specyficznych materiałów i inżynierii, co prawdopodobnie tutaj nie nastąpi.

Niemniej firma twierdzi, że zmierzyła spadek napięcia między płytkami a słupkami, i że jest to przewidziane w artykule, który najwyraźniej nie zawiera żadnych przewidywań. Byłbym zszokowany, gdyby nie zmierzyli różnicy potencjałów – powierzchnie to koszmar. Brakujące atomy, granice krystalitów i zanieczyszczenia z produkcji mogą generować dziwne napięcia. Jeśli wybrali odpowiedni metal i cienkie słupki, utlenianie na powietrzu może sprawić, że słupki będą bardzo różne od płytek, tworząc różnicę potencjałów niezależną od siły Casimira.

Nawet jeśli przepływ elektronów wystąpi, podłączenie przewodów wprowadza różnice potencjałów z kontaktów metalowych. Ładunek będzie się gromadzić w słupkach, zmniejszając różnicę napięć i spowalniając tunelowanie, aż cała pompa się zatrzyma. Żadna użyteczna energia nie zostanie wydobyta. Ale doceniamy usługę firmy w przepalaniu sterty pieniędzy VC.