Săptămâna aceasta, Casimir Inc. a ieșit din „modul stealth” pentru a anunța că a strâns finanțare semnificativă de la capitaliști de risc dispuși să arunce zarurile pe energie gratuită. Exact: un startup a primit sprijin serios pentru a dezvolta surse de energie perpetuă gratuită. Oamenii din spatele acestui nou generator fantastic ne-au adus și celebrul EM-drive – un propulsor care ar putea, chipurile, converti electricitatea direct în forță propulsivă. (Singura sa aplicație practică a fost în serialul TV Salvation, unde a fost tratat cu aceeași atenție detaliată la fizică precum Omega-13 din Galaxy Quest.) Cu un astfel de istoric, cine suntem noi să fim sceptici?

Casimir Inc. este convinsă că poate stoarce energie din vid prin forța Casimir (de unde și numele subtil). Forța Casimir este reală: vidul nu este „nimic” – este o spumă de particule virtuale care apar, fac cu mâna, se anihilează și se scufundă înapoi în supă. Forța apare când creezi un dezechilibru în distribuția spațială a acestor particule, generând presiune pe măsură ce universul încearcă să se echilibreze. În mod normal, ai putea extrage o cantitate infimă de energie din două plăci care se apropie, dar ai pierde totul încercând să le desparți din nou. Casimir Inc. susține o configurație diferită: plăci fixe, un rând de stâlpi între ele și o sarcină conectată. Detaliile devin neclare – sau puternic voalate.

Ideea este că electronii vor face tunel de la plăci la stâlpi, dar nu și invers. Tunelarea este un proces cuantic în care o particulă trece printr-o barieră. În mod normal, șansele de tunelare înainte și înapoi sunt egale, negenerând energie. Mecanismul propus de companie se bazează pe golurile dintre stâlpi care creează moduri similare cu cele ale unui atom de hidrogen, astfel încât electronii trec de la stări de înaltă energie la stări de joasă energie. Matematica pare corectă, dar presupunerea că modurile se potrivesc cu un atom de hidrogen pare șubredă. O rută mai plauzibilă – folosită în laserele cu cascade cuantice – implică electronii care tunelază către o nouă locație, apoi pierd energie prin unde acustice, fiind captați. Aceasta necesită materiale și inginerie foarte specifice, ceea ce probabil nu se va întâmpla aici.

Cu toate acestea, compania susține că a măsurat o cădere de tensiune între plăci și stâlpi, și că acest lucru este prezis într-o lucrare care aparent nu conține predicții. Aș fi șocat dacă nu ar fi măsurat o diferență de potențial – suprafețele sunt un coșmar. Atomi lipsă, granițe cristaline și impurități din fabricație pot genera tensiuni ciudate. Dacă au ales metalul potrivit și stâlpi subțiri, oxidarea la expunerea la aer ar putea face stâlpii foarte diferiți de plăci, creând o diferență de potențial independentă de orice forță Casimir.

Chiar dacă are loc un flux de electroni, conectarea firelor introduce diferențe de potențial de la contactele metalice. Sarcina se va acumula în stâlpi, reducând diferența de tensiune și încetinind tunelarea până când întreaga pompă se oprește. Nu se va extrage energie utilă. Dar apreciem serviciul companiei de a arde o grămadă de bani ai capitaliștilor de risc.