Sokandet efter liv pa Mars eller pa isiga manar som Europa och Enceladus kanske star i rampljuset, men ett annat astrobiologiskt mysterium lurar pa var egen bakgard: nar dök de forsta eukaryoterna upp pa jorden, och hur lade de grunden for komplext liv? For, lat oss inse det, mikrober har styrt i ungefar 90 procent av var planets historia, och att ta reda pa hur vi gick fran en varld av encelligt slem till en fylld med vaxter, djur och svampar kan ocksa beratta om komplext liv kan dyka upp nagon annanstans i universum.

Livet pa jorden startade for mer an 3,5 miljarder ar sedan, sager Ross Anderson, paleontolog vid University of Oxford. Cyanobakterier och syreproducerande fotosyntes fanns pa scenen senast for 2,3 miljarder ar sedan, medan eukaryoter hade anlant senast for 1,7 miljarder ar sedan. Alger foljde senast for en miljard ar sedan (och mojligen tidigare), och djur dök upp senast for 570 miljoner ar sedan. For att spara den gemensamma anfadern till vaxter och djur, sager Anderson att forskare behover titta runt 1,6 miljarder ar tillbaka.

Kroneukaryoter - bland de tidigaste eukaryota formerna - var avgorande for uppkomsten av komplext liv. Eukaryota celler har en cellkarna som omsluter deras DNA, plus organeller som mitokondrier, som ger energi for mer kravande livsstilar. Eukaryoter gav i slutandan upphov till varje djur, vaxte och svamp pa jorden idag. Men att hitta deras tidigaste forfader ar en herkulesuppgift.

Organismer aldre an 500 miljoner ar saknade skal eller skelett, sa paleontologer maste forlita sig pa sallsynta miljoer som kan bevara skora celler och mjuka vavnader. Det lamnar forskarna med ytterst lite information om livet under en enorm tidspan som tacker ungefar 90 procent av jordens historia.

Andersons forskning fokuserar pa en av de storsta overgangarna i biologisk historia: hur jorden gick fran en bakteriedominerad planet till en bebodd av komplexa flercelliga organismer. Eftersom fossil av dessa tidiga varelser ar svara att hitta, studerar han kemin i gamla bergarter for att identifiera lovande miljoer. Tiden ar ocksa en formidabel fiende - eukaryota mikrofossil har utstatt for miljarder ar av geologiskt slitage, vilket gor dem anna svarare att upptacka.

Vi vet att overgangen fran encelligt till flercelligt liv hände mer an en gang, pa olika platser i varlden. Anderson ar sarskilt angelagen om att forsta hur den processen ledde till den forbryllande mangfalden av djur idag. Mycket av den grunden lades under Ediacara/kambriska overgangen for ungefar 540 miljoner ar sedan, vilket markerade en forandring fran mjukkroppsorganismer till den kambriska explosionen, nar djur med rorlighet, skal och skelett blev pa modet.

For att hitta aldre fossil beger sig forskare till platser dar delikat biologiskt material hade en chans att overleva. Anderson och hans kollegor ar sarskilt intresserade av ett ungefar 100 kvadratkilometer stort omrade nara Svalbard, Norge, vid ungefar 80 grader norr, som en gang tacktes av ett grunt hav. Australien har ocksa hostat upp bevis - bara forra aret upptackte forskare dar nagra av de aldsta kanda eukaryota mikrofossilen, daterade till ungefar 1,75 miljarder ar sedan.

Gamla kustmiljoer ar lovande jaktmarker, eftersom eukaryoter dar skulle ha haft tillgang till naringsamnen och organiskt material, vilket potentiellt stodjer storre mangfald och flercellighet. Forskare siktar ofta pa ororda omraden eller underprovtagna regioner. Anderson specialiserar sig pa omraden med enorma leravlagringar som kan ha hjalpt till att bevara gamla eukaryota lämningar. Idag ar de basta platserna ofta oknar eller arktiska landskap, dar gamla bergarter forblir exponerade.

Aven pa idealiska platser ar det en enorm utmaning att hitta eukaryota mikrofossil. Dessa organismer var mikroskopiska, saknade harda vavnader och har nedbrutits i miljarder ar. Anderson noterar att fossilregistret fran denna period fortfarande ar daligt provtaget. Andå gors framsteg -