La búsqueda de vida en Marte o en lunas heladas como Europa y Encélado puede acaparar la atención, pero otro misterio astrobiológico acecha en nuestro propio patio trasero: ¿cuándo aparecieron los primeros eucariotas en la Tierra y cómo prepararon el escenario para la vida compleja? Porque, seamos sinceros, los microbios dominaron el gallinero durante aproximadamente el 90 por ciento de la historia de nuestro planeta, y descubrir cómo pasamos de un mundo de limo unicelular a uno lleno de plantas, animales y hongos también podría decirnos si la vida compleja podría surgir en otros lugares del universo.

La vida en la Tierra comenzó hace más de 3.500 millones de años, dice Ross Anderson, paleontólogo de la Universidad de Oxford. Las cianobacterias y la fotosíntesis productora de oxígeno estaban en escena hace al menos 2.300 millones de años, mientras que los eucariotas habían llegado hace al menos 1.700 millones de años. Las algas siguieron hace al menos mil millones de años (y posiblemente antes), y los animales aparecieron hace al menos 570 millones de años. Para rastrear al ancestro común de plantas y animales, Anderson dice que los investigadores necesitan mirar alrededor de 1.600 millones de años atrás.

Los eucariotas corona, entre las formas eucariotas más tempranas, fueron fundamentales en la aparición de la vida compleja. Las células eucariotas cuentan con un núcleo que encierra su ADN, además de orgánulos como las mitocondrias, que proporcionan la energía para estilos de vida más exigentes. Los eucariotas finalmente dieron origen a todos los animales, plantas y hongos en la Tierra hoy. Pero encontrar a sus ancestros más antiguos es una tarea hercúlea.

Los organismos de más de 500 millones de años carecían de conchas o esqueletos, por lo que los paleontólogos deben depender de entornos raros que puedan preservar células frágiles y tejidos blandos. Eso deja a los científicos con poca información sobre la vida durante un enorme lapso que cubre aproximadamente el 90 por ciento de la historia de la Tierra.

La investigación de Anderson se centra en una de las transiciones más grandes en la historia biológica: cómo la Tierra pasó de un planeta dominado por bacterias a uno habitado por organismos multicelulares complejos. Dado que los fósiles de estas criaturas tempranas son difíciles de encontrar, estudia la química de rocas antiguas para identificar entornos prometedores. El tiempo también es un enemigo formidable: los microfósiles eucariotas han soportado miles de millones de años de desgaste geológico, lo que los hace aún más difíciles de detectar.

Sabemos que el cambio de vida unicelular a multicelular ocurrió más de una vez, en diferentes partes del mundo. Anderson está especialmente interesado en comprender cómo ese proceso condujo a la asombrosa diversidad de animales actuales. Gran parte de esa base se estableció alrededor de la transición Ediacárico/Cámbrico hace aproximadamente 540 millones de años, marcando un cambio de organismos de cuerpo blando a la explosión cámbrica, cuando los animales con movilidad, conchas y esqueletos se volvieron la moda.

Para encontrar fósiles más antiguos, los científicos se dirigen a lugares donde el material biológico delicado tuvo una oportunidad de sobrevivir. Anderson y sus colegas están particularmente interesados en una región de aproximadamente 100 kilómetros cuadrados cerca de Svalbard, Noruega, a unos 80 grados Norte, una vez cubierta por un mar poco profundo. Australia también ha escupido evidencia: justo el año pasado, investigadores allí descubrieron algunos de los microfósiles eucariotas más antiguos conocidos, que datan de hace aproximadamente 1.750 millones de años.

Los antiguos entornos costeros son terrenos de caza prometedores, ya que los eucariotas allí habrían tenido acceso a nutrientes y material orgánico, potencialmente apoyando una mayor diversidad y multicelularidad. Los investigadores a menudo apuntan a lugares prístinos o regiones poco muestreadas. Anderson se especializa en áreas con enormes depósitos de arcilla que pueden haber ayudado a preservar restos eucariotas antiguos. Hoy, los mejores lugares son a menudo desiertos o paisajes árticos, donde las rocas antiguas permanecen expuestas.

Incluso en ubicaciones ideales, encontrar microfósiles eucariotas es un desafío enorme. Estos organismos eran microscópicos, carecían de tejidos duros y han sido degradados durante miles de millones de años. Anderson señala que el registro fósil de este período sigue siendo poco muestreado. Aún así, se está progresando.